Hibou maitre-bois

Caractères distinctifs : Le Hibou maitre-bois a un disque facial brun sombre qui est bordé de fines mouchetures blanches. Il présente un sourcil blanchâtre court mais proéminent. Les aigrettes sont particulièrement longues et visibles lorsque l'oiseau a les sens en alerte. Les parties supérieures sont brun fuligineux, le front et le capuchon étant fortement tapissés de mouchetures claires qui contrastent avec la face sombre. Le manteau et le dos ont une couleur unie, laissant à peine paraître quelques vagues liserés pâles sur les pointes des plumes. Les scapulaires sont légèrement tachés de blanc. Les primaires affichent une couleur brune presque unie, avec quelques vagues rangées de taches pâles. Les secondaires portent des rayures claires et sombres. La queue est brun -fuligineux avec quelques vagues barres claires. Les parties inférieures sont chamois clair avec de larges marques sombres sur la partie supérieure de la poitrine. Le reste du dessous est recouvert de longues stries sombres en forme de goutelettes ou de motifs en forme de chevrons. Le tarses sont enplumés. Les pieds sont partiellement recouvert de courtes plumes. Les iris sont jaunes à jaune-orange. La cire est brun-grisâtre, le bec noirâtre. Les pattes sont brun chair, les griffes couleur corne avec des pointes noires.

Les juvéniles ont une apparence chamois pâle avec de vagues barres grisâtres. Le disque faciale et les ailes sont noir-fuligineux.

Habitat et distribution : Le hibou maitre-bois fréquente les forêt humides à semi-arides, dans les zones de montagne entre 600 et 3000 mètres . Localement, on peut même le trouver à des altitudes supérieures, si des arbres sont présents. Ce rapace nocturne occupe également les paysages semi-ouverts avec des bouquets d'arbres clairsemés et des buissons. Le hibou maitre-bois évite généralement les régions de plaine mais il lui arrive de vivre à des hauteurs relativement modestes. Par exemple, dans la région des Missiones (Nord-Est de l'Argentine), il s'installe assez couramment à 600-700m, dans des forêts secondaires assez éparses en compagnie d'autres espèces comme les chevêchettes brunes (Glaucidium brasilianum), les chouettes dryades (Stryx hylophila) ou les nyctales de Harris (Aegolius Harrisii). Dans la région de Salta, dans le même pays, on le trouve plutôt aux environ de 1500 m, dans les forêts de nuages, partageant son aire avec les effraies américaines (Tyto alba), les chevêchettes des Yungas et les petits-ducs de Hoy (Megascops Hoyi).

Le Hibou maitre-bois est originaire d'Amérique centrale et d'Amérique du sud. Son aire de distribution s'étend du nord du Mexique (Sierra Madre Occidental) jusqu'au Paraguay et au Nord de l'Argentine. Cette espèce est également présente dans les Caraïbes et plus particulièrement à Hispaniola et à Cuba. Sur ce vaste territoire, 4 sous-espèces sont officiellement reconnues : A.s.stygius (de la Colombie, du Venézuela et de l'Equateur juqu'au centre du Brésil en passant par la Bolivie et le Pérou) -A.s.barberoi (Paraguay, Nord, nord-Ouest et nord-Est de l'Argentine) -A.s.robustus (Mexique et Amérique Centrale jusqu'au Nicaragua et au Belize) -A.s.siguapa (Cuba, île des Pins, Gonave et Hispaniolia).

Comportements : Le hibou maitre-bois est strictement nocturne. Pendant la journée, il se dissimule dans les feuillages denses, sur une branche couverte d'épiphytes, souvent à proximité du tronc. Lorsqu'il se sent en danger, il adopte une posture très rigide et il paraît très mince. Ses aigrettes sont dressées. Lorsqu'il est détendu, ces dernières sont applaties et semblent pratiquement invisibles. Le hibou maitre-bois adopte un comportement territorial. Les mâles revendiquent leur territoire en s'installant à la cîme des arbres et en chantant. Cet oiseau possède un vol plutôt lent, composé de battements d'ailes volontaires qui alternent avec de courts moments de plané.

Reproduction : On possède peu d'informations concernant les races continentales. Pendant la période nuptiale qui a lieu au début du mois de Septembre en Argentine, le mâle et la femelle chantent en duo près du site de nidification. Les mâles claquent leurs ailes en desssous de leur corps dans un rituel très démonstratif. Les hiboux maitre-bois utilisent d'anciens nids de branches qui ont été bâtis par des oiseaux de plus grande taille. Il leur arrive également de nicher à terre dans une dépression peu profonde. La ponte comprend habituellement deux oeufs de couleur blanche que la femelle couve seule. Les oisillons sont nourris par les deux parents.

Aux Caraïbes, les oiseaux de la race siguapa nichent entre le mois d'Avril et de Mai, dans des palmiers situés entre 4 et 6 mètres au-dessus du sol. Le nid est construit principalement avec des herbes qui sont liés de façon assez lache. D'anciens nids d'autres espèces sont également utilisés. A cuba, les hiboux maitre-bois construisent des plateformes de branches à un grande hauteur dans les arbres, mais occasionnellement ils nichent aussi à terre. Par rapport aux races continentales, la taille de la ponte est inchangée

Nourriture : Les hiboux maitre-bois chassent des petits mammifères ( y compris les chauves-souris) et des oiseaux jusqu'à la taille d'une tourterelle. Ils consomment également d'autres petits vertébrés et des insectes. Les proies sont habituellement capturées à l'affût à partir d'un perchoir. Les chauve-souris sont attrapées dans les airs.

Protection/Menaces : Le statut de cette espèce est assez incertain. L'espèce est sans doute plus commune qu'elle n'y parait, car elle est très difficile à observer et assez silencieuse, ne chantant qu'au début de la saison de nidification. Son nom anglais "Stygian owl" est dérivé du mot grec Styx, qui est le fleuve des enfers que les âmes du morts devaient absolument franchir. Aux caraïbes, il y a une forme dimension mythologique liée à cet oiseau. Le Hibou maitre-bois est persécuté par les indigènes qui croient qu'il est doté de pouvoirs surnaturels et qu'il est capable de se transformer en sorcier. Il est considéré comme un oiseau de mauvaise augure.