ninoxe de Christmas

"chuck-ckuck" à peine audible, augmentent en intensité puis se terminent par un aboiement bref. Les Ninoxes de Christmas sont généralement silencieuses pendant la journée, même quand elles sont perturbées. Néanmoins, si elles se sentent extrêment mal à l'aise, elles émettent un doux gémissement guttural.

Caractères distinctifs : Cette chouette de taille moyenne ne présente pas d'aigrettes sur la tête. Son dessus est brun-fauve pâle ou roux-cannelle avec de légères taches blanchâtres sur le capuchon et sur la nuque. Le dos et le manteau affichent quelques barres plus sombres ainsi que des taches chamois clair. La face est fauve clair, devenant presque blanche sur le pourtour des yeux. Le disque facial est châtain-brunâtre. Le long sourcil blanchâtre se développe depuis la base du bec jusqu'au-dessus de l'iris. Les parties inférieures portent une vague bande pectorale chamois-fauve parsemée de de points blancs et de petites vermiculures plus foncées. Le reste du dessous est recouvert de bandes régulières ocre-roux ou ocre-brun. Les rémiges présentent une couleur ocre-fauve avec 5 à 7 barres brunes au niveau des primaires et 4 à 5 barres de la même couleur au niveau des secondaires. Les rectrices sont brun foncé avec des barres rousses. Les iris sont jaune citron. La cire et le bec sont jaune-grisâtre. Les pattes sont jaune paille avec des serres plus sombres.

Les juvéniles sont semblables aux adultes, tant du point de vue du plumage que des parties nues. La Ninoxe de Christmas ne peut être confondue, l'espèce la plus proche (la Ninoxe des Moluques) étant nettement plus sombre et abondamment rayée sur les parties inférieures.

Habitat et Distribution : Les ninoxes de Christmas fréquentent les épaisses forêts pluviales primaires et secondaires. Dans cette île, son habitat borde à la fois le plateau et la plateforme littorale. Occasionnellement, elle pénètre dans zones ouvertes au crépuscule. Dans ce cas-là, elle s'aventure volontiers à l'intérieur des vérandas des maisons et des bungalows. Il lui arrive également de chasser à proximité des clairières. Elle se perche parfois pendant d'assez longues minutes dans les arbres qui surplombent des chemins de passage assez fréquentés.

Comme son nom l'indique, cette chouette est endémique de Christmas Island qui est une dépendance de l'Australie située à 375 kilomètres au sud de Java, dans l'Ocean Indien.

Comportements : La Ninoxe de Christmas adopte des moeurs discrètes mais elle n'est pas timide pour autant. On peut même l'approcher à faible distance sans qu'elle ne s'enfuit. Toutefois, le meilleur moment pour l'observer, c'est lorsquelle se tient immobile, perchée dans les arbres ou au sommet des fourrés. Dans ce cas-là, elle se situe généralement entre 3 et 5 mètres au-dessus du sol.

Reproduction : On connait fort peu de choses sur les moeurs reproductives de cet oiseau. La saison de nidification est sans doute assez longue mais la période la plus active pour se reproduire se situe généralement entre le mois de Décembre et le mois d'Avril. Les ninoxes de Christmas entretiennent et défendent un territoire d'environ 18 hectares pendant toute l'année. La mue poste-reproductive intervient habituellement du mois de Mai au mois d'Août.

A ce jour, seuls 4 nids ont été découverts dans la forêt. Ils sont tous situés dans des cavités naturelles d'arbres de grande taille. Ces derniers ont un feuillage persistant et appartiennent à la famille des myrtacées (Sygyzium nervosum). Aucun matériau végétal n'est rajouté pour garnir le fond du nid. La ponte comprend normalement 2 oeufs qui sont couvés pa la femelle seule. La période d'icubation et de séjour au nid sont pour l'instant inconnus. les jeunes ninoxes dépendent de leurs parents pendant encore 2 ou 3 mois après leur envol.

Nourriture : Les ninoxes de Christmas se nourrissent principalement d'insectes et d'autres arthropodes comme les araignées mais elles consomment également des petits oiseaux du genre Zosterops et des jeunes reptiles comme les lézards. L'examen détaillé des restes trouvés dans les estomacs ont permis d'identifier un certain nombre de coléoptères ou d'orthoptères tels que les criquets, de locustes et de reptiles tels que les geckos ou les scinques du genre Lygosoma. Les ninoxes de Christmas chassent à l'affût à partir de perchoirs. Elles attrapent leurs proies à terre ou dans les feuillages. Elles recherchent également leur nourriture dans des endroits dégagés tels que les abords des routes ou des zones d'habitation. Dans la périphérie des villes, elles capturent également des insectes qui sont attirés par la proximité des éclairages artificiels.

Protection/Menaces : L'éclaircissement des forêts après l'installation des colons a sans doute provoqué la perte d'un quart de la population. Les récents recensements opérés dans l'île ont permis d'estimer la population globale actuelle à près de 1000 oiseaux. La destruction de l'habitat demeure aujourd'hui la principale menace. Bien que les effectifs soient assez réduits, la majorité des sites de nidification est située dans des zones protégées ou des parcs naturels et l'espèce n'encourt donc aucun danger immédiat. En dépit de ce constat, l'IUCN a classé cet oiseau comme vulnérable.