buse des Galapagos

Caractères distinctifs : Ce grand rapace du genre Buteo a une apparence noire chez les adultes. Il possède une assez grande envergure, une queue allongée et des pattes puissantes. Les sexes sont identiques mais la femelle est en moyenne 19% plus grande. Les juvéniles sont très différents des adultes. Chez les parents, le plumage est noir fuligineux. La tête est légèrement plus sombre. La queue grisâtre finement barrée de noir affiche des bordures gris-brun et chamois sur la partie supérieure. Les flancs et le ventre sont tachés de roux. Les sus-caudales et les sous-caudales sont nettement barrées de blanc. Des marques blanches sont souvent visibles sur l'ensemble du dos.

Chez les juvéniles en plumage frais, le dessus est brun sombre avec des liserés et des écailles chamois clair. Des sourcils et des stries malaires noires encadrent les joues chamois pâle. La queue couleur crême est vaguement barrée de noir. Hormis la poitrine qui est blanchâtre, le reste des parties inférieures est chamois éclatant avec des taches et des mouchetures noires. En plumage usé, le dessus est plus terne, le dessous est plus blanchâtre avec des marques plus brunes.

La buse des Galapagos ne peut être confondu. C'est la seul rapace présent toute l'année sur l'Archipel. Le Balbuzard pêcheur et le faucon pélerin sont parfois en errance dans les îles , mais ils sont très connus et nettement différents.

Habitat et Distribution : Cette buse vit un peu partout dans les îles, du littoral marin jusqu'aux lieux les plus culminants, des contrées les plus ouvertes jusqu'aux zones boisées les plus denses. Son habitat est très divers : à Brusera, on la trouve dans les régions les plus arides situées au niveau de la mer alors qu'à Scalesia, elle occupe des zones les plus humides situées en altitude. Néanmoins, cet oiseau niche exclusivement dans les endroits secs : déserts de lave avec cactus et broussailles épineuses ou zones volcaniques élevées avec cratères. La variation altitudinale est très importante, du niveau de la mer jusqu'à 1700 mètres.

Comme son nom l'indique bien, ce rapace de la famille des Accipitridés est endémique de l'Archipel des Galapagos situé au milieu de l'Océan Pacifique, au large de l'Equateur. Dans une période relativement récente, l'espèce était présente dans toutes les îles, excepté dans les régions les plus septentrionales de Culpepper, Wenman et Genovesa. Depuis, la population est considérablement moins élevée dans une des grandes îles centrales, Santa Cruz. Elle est à présent complètement éteinte dans 5 petites îles adjacentes (Seymour, Baltra, Daphné, Chatham et Charles) Au cours de l'année 2000, 85% de la population était concentrée sur les 5 îles suivantes : Santiago, Isabela, Santa Fé, Espanola et Fernandina.

Comportement : La buse des Galapagos vit la plupart du temps en solitaire ou en groupe de deux. Cependant, de nombreux individus peuvent être attirés par une carcasse ou une charogne. Des groupes clairsemés de juvéniles et des rassemblements de femelles non nicheuses peuvent être également observés. De plus, très fréquemment, cet oiseau adopte un mode de reproduction coopératif au cours duquel plusieurs mâles (jusqu'à huit, mais plus couramment 2 ou 3) s'accouplent avec la femelle. Ces mâles forment une association qui est chargée de défendre le territoire, couver les oeufs et s'occuper des oisillons (voir également la rubrique reproduction). Les parades aériennes comprennent un simple vol circulaire en commun dans le ciel, il est acccompagné de nombreux cris. Souvent, un oiseau plonge d'une grande hauteur et laisse pendre ses pattes quand il s'approche d'un autre puis il atterrit sur un perchoir en douceur. Chez cette espèce, on n'a jamais décrit de vols ondulatoires ni de danse dans le ciel (sky-dance) comme c'est le cas chez d'autres espèces du genre Buteo..

La buse des Galapagos chasse de différentes façons : dans les airs, à l'affût à partir d'un perchoir, en marchant ou en courant à terre. Quand elle est en vol , elle se laisse tomber sur la proie qu'elle a détecté en planant ou en pratiquant le vol stationnaire.

Reproduction : Les buses des Galapagos se reproduisent pendant tous les mois de l'année, mais l'activité est sans doute plus importante entre les mois de Mai et d'Août. . Ces rapaces construisent un large nid de branches qui est ré-utilisé pendant plusieurs années consécutives. Il mesure entre 1 et 1 mètre 50 de large et entre 50 cm et 3 mètres de profondeur. L'intérieur est garni avec des brindilles vertes, des feuilles, de l'herbe et des morceaux d'écorce. Ce nid est généralement situé dans un petit arbre, sur une arête de lave, un escarpement rocheux ou même à terre sur une grosse touffe d'herbes.

La ponte comprend 2 ou 3 oeufs qui sont couvés pendant 37 ou 38 jours. Les jeunes sont nidicoles et ne prennent pas leur envol avant 50 ou 60 jours. Ces deux périodes sont considérablement plus longues que celles des buses de même taille qui vivent sur le continent. Un seul petit survit habituellement par nid . Toutefois, le succés des nichées est plus important pour les groupes qui pratiquent la polyandrie et la reproduction coopérative que pour les couples qui accomplissent une reproduction monogame. Après l'envol, les juvéniles restent avec leurs parents pendant 3 ou 4 mois. Passé ce délai, ils sont chassés du territoire familial et ne sont plus autorisés à y pénétrer avant deux ou trois ans.

Nourriture : Ce rapace de moyenne taille a longtemps été considéré comme inoffensif pour les fringillidés et pour les oiseaux en général. Pendant un long moment, on l'a surtout considéré comme un chasseur de petits lézards et de larges invertébrés.. Cependant, la Buse des Galapagos possède des serres particulièrement puissantes, aussi n'est-on pas surpris d'apprendre dans les études récentes que la majorité de ses proies est constituée par les oiseaux du littoral et de l'intérieur des terres tels que les tourterelles, les moqueurs et les fringilles de la sous-famille des géospizinés. Elle consomme des adultes, des jeunes, des poussins et même des oeufs. Le menu est complété de rats, de rongeurs, de lézards, de jeunes iguanes, de tortues et de mille-pattes géants. Occasionnellement, elle s'en prend aux jeunes chèvres et consomme des charognes tels que les cadavres de phoques ou de capridés. Les poissons échoués et les déchets domestiques ne sont pas délaissés pour autant.

Protection/Menaces : Un recensement récent a été réalisé : les effectifs comprennent 35 oiseaux sur Isabela, 17 sur Santa Fé, 10 sur Espanola, 10 sur Fernandina, 6 sur Pinta, 5 à la fois sur Marchena et Pinzon et seulement 2 sur Santa Cruz où 250 individus ont jadis niché. Si on compte les mâles englobés dans les reproductions coopératives, on arrive approximativement entre 400 et 500 individus. Le déclin enregistrée dans les années passées est dû surtout à la persécution entreprise par les pionniers et aussi vraisemblablament au développement des populations férales de chats. A présent, le déclin semble stoppé et les effectifs sont stabilisés même si les persécutions continuent sur SantaCruz et Isabela. La population reste classée comme vulnérable en raison de la faible superficie de l'aire de distribution ( moins de 8 kilomètres carrés)