buse grise

secondes d'intervalles. Au cours de ce dernier cri, la buse lève la tête et le bec bien droit vers le haut à chaque vocalisation.

Caractères distinctifs : Le mâle adulte présente un dos gris cendré ou gris ardoise foncé. Ce gris s'éclaircit sur la tête où il est recouvert de fines stries noires. Les ailes portent de vagues barres plus claires. Le croupion est pratiquement noir. Les couvertures sus-caudales affichent une couleur blanche immaculée. La queue noire terminée de gris-brun clair porte deux larges bandes blanches, celle qui se situe le plus près de la base étant incomplète. Les primaires et les secondaires sont des terminaisons blanc terne. La couleur uniformément gris clair de la tête vire au blanc sur le menton et sur la gorge. Le cou affiche de fines barres transversales pales qui sont encore plus distinctes sur la poitrine. Les parties inférieures sont gris cendré avec de régulières et nombreuses barres transversales blanc pur. Le dessous des ailes est blanc, avec quelques rares barres en forme de zigzag sur les axillaires et les grandes couvertures. L'iris est brun foncé. La cire, les rebords de la bouche, les tarses et les pieds sont jaune cire éclatant. Le bec et les serres sont noir-bleuâtre.

Les femelles adultes ressemblent aux mâles, mais leur dessus gris ardoise est plus sombre. Les barres des ailes sont difficilement observables, le front et la gorge sont à peine blancs. Le croupion est presque entièrement noir alors que la seconde bande caudale est plus incomplète et plus réduite. Le gris cendré prédomine sur la poitrine, les barres grises sont plus grossières en dessous. Les jeunes subadultes portent généralement leur plumage particulier pendant un an. Cependant, il arrive que certains indidivus atteignent la maturité sexuel à l'âge d'un an. Dans ce cas précis, ces oiseaux peuvent revêtir en partie la livrée grise des adultes.

Chez les juvéniles, les sexes sont identiques. Ils présentent un dessus brun sombre mêlé de chamois et de roussâtre. Les joues sont surtout blanchâtres avec quelques plumes constrastées autour de l'oeil et dans la région malaire. Les couvertures sus-caudales sont chamois avec une ponctuation brune. Le dessous est canelle avec des raies et des taches foncées. La queue est traversée de six ou sept bandes noirâtres, l'avant-dernière étant la plus large. L'iris est brun clair, le bec noir-bleuâtre à la base. La cire et les tarses sont jaune-verdâtre terne. Les lores sont bleu cobalt.

Habitat et distribution : Sur tout la superficie de son aire, la buse grise fréquente les forêts riveraines, les bosquets épars, le vastes étendues de forêts tropicales à feuilles caduques. Elle évite les forêts denses humides. Dans toutes les régions, elle favorise les zones ouvertes au détriment des forêts épaisses. Dans le sud-ouest des Etats Unis par exemple, elle occupe les zones boisées parvenues à maturité le long des cours d'eau ou les prairies avoisinantes pourvues de broussailles semi-arides. Au Texas, l'espèce est traditionnellement confinée aux parcelles de peupliers ou aux alignements de saules qui bordent le cours inférieur du Rio Grande. Un telle dépendance des zones boisées est également probable en Arizona. Dans ce dernier état, la plupart des buses grises semblent apprécier une zone de transition formée par la rencontre des terres arides du sud-ouest avec les plaines herbeuses.

La buse grise niche du sud de l'Arizona jusqu'au centre du Mexique (provinces de Nayarit , Jalisco et Tamaulipas). On la trouve aussi au sud que le Honduras et le Costa Rica. Elle est aussi localement présente dans l'extrême sud du Texas. Le populations les plus nordiques sont migratrices. On distingue habituellement deux sous-espèces : Buteo plagiatus maximus et Buteo plagiatus micrus.

Nourriture : On a longtemps pensé que le régime de la buse grise était composé d'un large évantail de petits mammifères et d'oiseaux de petite et moyenne taille auxquels venaient s'ajouter quelques reptiles. Des études récentes et approfondies ont démontré que la réalité est quelque peu différente : la majorité des observateurs s'accorde en effet pour reconnaitre que les reptiles et en particulier les lézards constitutent plus de 70% de sa consommation. Une première étude basée sur l'observation d'un couple de buses en Arizona montre clairement l'importance des lézards et des petits serpents dans sa diète, sa proie la plus importante étant le Scélopore de Clark, un petit lézard arboricole qui vit dans les forêts de mesquites. Les oiseaux, parmi lesquels quelques tohis des Canyons (pipilo fuscus) viennent en seconde position. Quelques oisillons non identifiés et parfois quelques rongeurs viennent compléter le tableau. L'étude de 1998 de Glinsky est encore plus précise en ce qui concerne les proies capturées : Les lézards (genres sceloporus, cnemidophorus et urosaurus)et les petits serpents (genre masticophis et thamnophis) représentent 80% du total . Les oiseaux, parmi lesquels on trouve des colins de Gambel, des tourterelles du genre Zenaida et des tyrannidés, forment 11% du total. Les 10% restants environ sont composés de mammifères : souris (peromyscus), rat des bois (neotoma) et lapin à queue touffue ( sylvilagus).

Reproduction : Peu de choses ont été écrites sur la reproduction de la buse grise. Cet oiseau bâtit un petit nid pouvant passé inaperçu, dans un arbre d'assez grande taille, à une distance généralement proche du sommet. En Arizona, la saison se déroule du 15 mars à début Juillet, avec plus de la moitié des nids pendant la période qui va de la mi-Avril à la fin Mai. Au Mexique la saison est un peu plus longue et dure du début Mars au début Juillet. Les nids sont placés à une hauteur qui varie de 6 à 27 mètres, mais la plupart d'entre eux se situent en fait de 10 à 12 mètres. Les mesquites et les chênes sont les plus utilisés. Viennent ensuite les cyprès et les peupliers , mais d'autres espèces peuvent également recevoir des nids de buse grise. La taille de la ponte est assez succinte. Elle ne dépasse pas les trois oeufs, quoique deux oeufs constituent généralement la norme. Ces derniers sont blancs ou bleu pâle avec quelques taches sombres. L'incubation dure 32 jours, le séjour au nid 42 jours, soit une période d'un peu plus de deux mois pour la totalité du cycle de reproduction.

Comportements : Au mois d'Avril, avant l'accouplement, les buses grises effectuent une danse de parade dans le ciel. Un oiseau plane habituellement à une très grande hauteur et il est rejoint par son partenaire. Tous deux grimpent alors jusqu'à 300-450 mètres, puis plongent rapidement vers le bas, leurs chemins se croisant. Ils grimpent de nouveau et, à une vitesse vertigineuse, ils plongent à la verticale jusqu'à ce qu'ils regagnent le sol. Une telle parade est réitérée au mois de Mai. Selon certains observateurs anciens, les couples décrivent aussi des cercles aériens, le mâle suivant de près sa partenaire et les deux oiseaux émettant des cris flûtés.

Les buses chassent de deux façons : la plupart du temps, elles se perchent à l'intérieur du feuillage d'un arbre bien fourni, à l'affût du moindre bruit qui lui révèle la présence d'une victime. La capture s'effectue grâce à un vol rapide descendant au cours duquel il se saisit apparemment sans effort de sa proie. La seconde méthode, utilisée souvent pour attraper les rongeurs, consiste en un vol plané lent à basse altitude. Les terrains de chasse préférés de la buse grise sont les forêts de mesquites, mais les terres agricoles constituent également des endroits très recherchés.