Serpentaire du Congo

Caractères distinctifs : Chez cet assez petit rapace, les ailes sont courtes avec des bouts arrondis, la queue est relativement longue et les plumes qui sont au sommet su crane sont légèrement pointées, formant un soupçon de crête. Les adultes ont une face brun pâle avec une longue strie noire qui part du bec légèrement crochu et traverse les joues . Une autre strie sombre descend le long de la gorge. Les parties supérieures sont majoritairement brun foncé, excepté le capuchon qui est noirâtre et le collier qui est roux ferrugineux. Le dessous est entièrement blanc. Chez la race nominale spectabilis, il est tapissé d'abondantes marques noires, de barres et il est plus au moins nuancé de roux. Chez la race Batesi, le centre de l'abdomen est blanc uni et les marques sont concentrées sur les flancs et sur les cuisses. Contrairement à la plupart des rapaces, le mâle est légèrement plus grand que la femelle. Les adultes ont des yeux bruns ou gris. La cire, les pattes et les pieds sont jaunes.

Chez les immatures, les plumes du capuchon et du manteau ont des nettes bases blanches. Les parties inférieures sont finement recouvertes de taches circulaires noires et rousses.

Le Serpentaire du Congo peut être confondu avec deux autres membres de la famille avec lesquels il cohabite en Afrique occidentale et en Afrique centrale : l'Aigle de Cassin (Spizaetus africanus) et l'Autour à longue queue (Urotriorchis macrourus). Le premier se distingue par sa constitution plus robuste, sa tête relativement plus petite , sa queue plus brève et ses cuisses pourvues de culottes. Le second est clairement plus petit et présente une très longue queue terminée de blanc qui mesure près de la moitié de la longueur de son corps.

Habitat et Distribution : Le serpentaire du Congo fréquente les épaisses forêts primaires de plaine où il est assidu des sous-bois ombragés. Cependant, il tolère volontiers les boisements secondaires et les parcelles en cours de régénération qui constituent désormais la majorité de son habitat en Afrique occidentale compte-tenu de la déforestation intense. Le sepentaire du Congo vit du nivreau de la mer jusqu'à 900 mètres d'altitude.

C'est un oiseau du continent africain et des latitudes équatoriales. Son aire de distribution est morcelé en deux blocks bien distincts . Elle s'étend du sud de la Sierra Leone , de la Guinée et du Libéria jusqu'au sud de la Côte d'ivoire et au Ghana. Après un break au niveau du Togo et du Bénin, elle reprend au niveau du Nigéria jusqu'à l'Extrême Est du Zaïre en passant par le Cameroun, le Gabon, l'extrême nord de l'Angola, le Congo et la République Centrafricaine. Deux races sont officiellement reconnues : D.S.spectabilis , la race nominale (de la Sierra Leone jusqu'au Nord du Cameroun) - D.S.batesi (du sud du Cameroun et la République Centrafricaine en direction du sud jusqu'au Zaire, au Congo, au Gabon et à l'Angola)

Comportements : Le serpentaire du Congo est extrêmement discret. Il passe une grande partie de son temps dans les sous-bois ombragés où ses grands yeux et son régard exercé sont capables de détecter le moindre mouvement malgré le faible éclairage. Il passe très souvent inaperçu et son miaulement puissant est souvent la seule façon de le repérer. On peut parfois l'observer, volant à une grande hauteur au dessus de la canopée ou des clairières, mais la plupart du temps, il se perche à l'étage moyen de la végétation à la lisière des forêts ou au bord des routes pour chasser. Dès qu'il a détecté une proie, il fond sur elle, l'arrache du feuillage ou du sol où elle évoluait. Eventuellement, il l'achève d'un coup de bec ou de plusieurs coups de pattes. Ce dernière manière de tuer ses proies n'est pas sans rappeler celle que pratique le Messager sagittaire (Sagittarius serpentarius). Le Serpentaire peut également s'installer sur un perchoir qui surplombe le courant d'une rivière, guettant sans aucun doute un serpent d'eau.

Assez curieusement, le Serpentaire du Congo n'a que peu de choses en commun avec les autres espèces de Serpentaire. Au contraire, lorsque cela l'arrange, , il mime l'apparence et l'attitude de l'aigle de Cassin (Spizaetus africanus). Ce comportement mimétique présente au moins 3 avantages : 1) il réussit ainsi à tromper la vigilance des reptiles qui ne sont pas méfiants vis à vis des mangeurs d'oiseaux. 2) en changeant de personnage, il se protège contre les attaques des aigles ou des plus grands rapaces 3) il évite ou il réduit le harassement des petits passereaux qui ont désormais tendance à l'éviter.

Reproduction : On possède vraiment très peu d'informations sur la reproduction du Serpentaire du congo. Toutefois, la saison de reproduction se déroule du mois d'Octobre au mois de Décembre au Gabon et de Juin à Novembre en République Démocratique du Congo (ex-Zaïre). Il est à noter que jusqu'à fort récemment, on pensait que cette espèce avait une parenté proche de celle des serpentaires asiatiques du genre Spilornis ou de celle du genre Eutriorchis de Madagascar. De récentes recherches basées sur l'ADN ont prouvé qu'en fait , elle devait être placée dans le même clade que les mangeurs de serpents du genre Circaetus.

Nourriture : Comme son nom l'indique bien , cet oiseau se nourrit principalement de serpents. Il attrape également de nombreuses espèces de reptiles comme des caméléons et d'autres lézards. Il consomme peut-être aussi des petits mammifères, mais les proies de cette catégorie trouvées dans son estomac sont sans doute des animaux déjà ingurgités par les serpents. La plupart des proies sont chassées à l'affût à partir d'un perchoir.

Protection/Menaces : La principale menace qui atteint le Serpentaire du Congo est l'intense déforestation qui se déroule sur l'ensemble de son aire de distribution. Bien que la population de l'Afrique occidentale paraisse en déclin, il semble assez difficile, compte-tenu de son habitat particulier, de fournir des renseignements précis sur son ampleur. A moins que l'éclaicissement des forêts ne cesse, on peut craindre que l'avenir de l'espèce ne soit en danger avant peu. En dépit de l'existence que quelques zones protégées au Zaire, il n'existe aucune mesure spécifique pour sa protection. D'après Birdlife, les effectifs sont estimés à près de 10 000 individus. L'espèce est classée comme " de préoccupation mineure".