Moqueur de Leconte

Caractères distinctifs : Au premier coup d'oeil , le moqueur de Leconte se distingue de ses autres congénères par son apparence extrêmement pâle. L'adulte présente un capuchon, un dos, des épaules et un croupion gris-sable clair. Le primaires et les secondaires sont gris-brun, plus pâle sur les filets extérieurs. Les rectrices sont gris-brun plus sombre, contrastant avec le reste du plumage. Les lores et les oreillons sont mouchetés de gris-brun. La gorge est blanchâtre avec un soupçon de trait malaire. La poitrine et le ventre affichent une teinte gris-chamois pâle qui vire au chamois éclatant sur la zone anale et les couvertures sous-caudales. Le dessous des ailes est gris-chamois. L'iris est châtain-brun, le bec noir. Les pattes présentent une couleur corne foncé, presque noire.

Chez les juvéniles, les parties supérieures sont brun plus foncé. Les plumes paraissent plus laches et ont un aspect plus cotonneux, spécialement au niveau de la zone anale. Il existe deux variations géographiques : outre la race nominale qui vit en Californie, au Nevada, dans le nord de Sonora et le nord de la Baja, il existe une autre sous-espèce appelée arenicola vivant dans l'Ouest de la Baja. Cette race présente des parties supérieures et une poitrine plus foncées et plus grises que la race nominale. Elle a également une queue plus courte. L'originalité de cette sous-espèce consiste dans le fait qu'une récente étude a démontré qu'elle avait des caractères génétiques assez différentes du moqueur de Leconte, d'ou la tendance à vouloir en faire une espèce à part. Si le changement était entériné, la nouvelle espèce possède déja un nom : Vizcaino thrasher ou Moqueur de vizcaino.

Chant et Voix : Le chant est une série de notes longues, puissantes, riches et extrêmement variées comme celui de la plupart des autres moqueurs du genre toxostoma. Il porte à longue distance et il est assez semblable à celui du moqueur à bec courbé, bien qu'il soit plus aigü et marqué par de courtes pauses. Le chant est souvent délivré le matin, le soir et parfois pendant la nuit, à partir d'un perchoir bien exposé. La femelle chante également parfois, mais ses vocalises ressemblent aux préambules inarticulés des jeunes mâles. On a repertorié deux cris principaux : un cri de reconnaissance qui consiste en un court sifflement "suuuuuwweeee" ou " hew-eeep" et un cri de détresse qui est une double note sifflée.

Habitat et Distribution : Les moqueurs de Leconte fréquentent les parties les plus torrides et les plus arides du désert nord-américain, dans des endroits où les précipitations ne dépassent pas 4 à 20 centimètres par an. On les trouve dans les étendues plates à peine recouvertes de végétation, dans les dunes, les cônes d'alluvion, les collines légèrement vallonnées pourvues de salicornes, les champs de cactus et les autres zones de végétation basse. L'amplitude altitudinale de son aire de distribution est assez importante, de 80 mètres en-dessous du niveau de la mer (dans la région de la vallée de la mort) jusqu'à 1600 m. Au cours de l'été, de nombreuses régions affichent des températures qui ne descendent pas en dessous de 35 degrés centigrades pendant plusieurs semaines. C'est le seul moqueur qui soit capable de supporter des conditions aussi difficiles. Les autres espèces du genre toxostoma réquièrent des habitats moins rudes, avec de la végétation plus fournie. Le moqueur de Leconte est originaire de l'Ouest des Etats Unis et du nord du Mexique. Son aire de distribution couvre le sud-est de la Californie, le sud du Nevada, l'Ouest et le sud-Ouest de l'Arizona.De l'autre côté de la frontière, elle se poursuit le long du littoral du Sonora . Une population disjointe (race arenicola) vit dans la Baja californienne.

Comportements : Le moqueur de Leconte vit principalement à terre. Il court à une vitesse surprenante, dépassant celle d'un cheval au trot. Dans l'allure, il existe une ressemblance surprenante entre cet oiseau et le sirli su désert, une alouette du vieux continent qui fréquente le même genre d'habitat. Lorsqu'il court, le moqueur de Leconte maintient souvent sa queue noire vers le haut, dévoilant ainsi sa zone anale chamois. Il se nourrit surtout sur le sol, creusant de petits trous dans la litière de feuilles quand il recherche une proie. Il vit en couple pendant toute l'année. Les jeunes forment parfois des petites bandes de 2 à 8 individus. Pour marquer leur territoire et tenter de refouler un intrus, les mâles adoptent un rituel de tête basse. Ils se penchent vers le bas, dévoilent la tache bien apparente de leur zone anale et font disparaitre lentement leur tête dans un buisson.

Reproduction : Le nid est une structure volumineuse composée de trois épaisseurs successives de matériaux. La couche extérieure est composée exclusivement de brindilles, alors que la couche médiane est un empilage de fines brindilles, d' herbes et de fines radicelles. Enfin, la couche intérieure est formée de matériaux isolants tels que des graines de plantes cotonneuses, des feuilles, des fleurs, parfois des composants artificiels mais rarement des plumes. La couche intérieure est très caractéristique de cette espèce et on ne le trouve dans aucun autre nid de moqueur habitant les zones désertiques. L'ensemble de la structure extérieure mesure entre 14 et 28 cm de largeur et entre 9 et 23 cm de profondeur. La coupe intérieure est large de 8 à 9 centimètres et profonde de 6 à 7cm. Le nid est habituellement placé dans un buisson épineux (cactus cholla ou salicorne), rarement dans un site artificiel (véhicule abandonné ou vieux hangar), à une hauteur qui varie de 0 mètre 80 à 2 mètres 40 au-dessus du sol. Il est construit par les deux parents mais la participation du mâle est plus ou moins importante. En califormie, la saison de nidification se déroule de Février jusqu'à la fin Mai. Au Mexique, dans l'état de Sonora, elle a lieu de Décembre jusqu'à Avril. Les oeufs sont vert-bleuâtre, parfois sans taches, ou alors avec de petites marques brun pâle ou brun-jaunâtre, guère plus grandes qu'une pointe d'aiguille. La ponte comprend entre 2 et 5 oeufs qui sont couvés par les deux parents pendant environ 14 ou 15 jours. Les oisillons sont nourris par les deux partenaires et l'envol des jeunes intervient la plupart du temps entre 14 et 16 jours et demi. Après leur départ du nid , ils continuent à être nourris pendant 15 à 18 jours. Pendant cette courte période, les jeunes peuvent former de petits groupes.

Nourriture : En Arizona, en Californie et dans l'Utah, les moqueurs de Leconte consomment 90% d'arthropodes. Le reste du menu est composé de graines et de fruits. Ils capturent également des serpents et des lézards. Occasionnellement, ils consomment des oeufs, y compris ceux de leur propre espèce. Les moqueurs de Lecconte n'ont généralement pas besoin de boire. En fait, l'eau sous sa forme liquide n'est presque jamais disponible dans le genre d'environnement qu'ils fréquentent. Aussi, le spectacle d'un oiseau qui se désaltère est-il extrêmement rare.

Protection : Nulle part, cette espèce n'est vraiment courante. Même dans les habitats qui lui conviennent , on la trouve toujours en faible densité. Ce n'est pas pour autant qu'elle soit en danger, les faibles ressources que produisent ces régions ne supportant sans doute pas des populations importantes. Classée comme "ne posant pas de problème particuler".