Rufipenne à queue étroite

Caractères distinctifs : Cet oiseau de petite taille, apparait comme entièrement noir à distance, excepté les femelles qui ont une tache rousse sur les ailes bien visible en vol. La queue étroite en forme de fuseau lui procure un silhouette très caractéristique. Chez le mâle adulte, la livrée est uniformement bleu foncé brillant. Les ailes sont noires, avec une leger lustre à leurs extrémités. Les rectrices sont noir avec des légers reflets brillants. L'iris est jaune. Le bec et les pattes sont noirs. Chez la femelle, la tête est grise avec un faible reflet bleu. Le plumage corporel est gris avec un lustre bleu plus prononcé sur le dos que sur les parties ventrales. Les rectrices sont noires. Les ailes sont brunes, mais les filets intérieurs des primaires affichent une tache châtain. Comme chez le mâle, l'iris est jaune, le bec et les pattes noirs.

Les subadultes sont ternes comme les femelles et possèdent une queue considérablement plus courte. Egalement comme les femelles, le subadulte mâle présente une tache châtain sur les primaires, mais cette dernière est gommée et remplacé par les primaires adulte mâle dès la première mue.

Il existe quelques variations géographiques : Certains oiseaux du Zaire ont été décrits comme faisant partie d'une nouvelle sous-espèce Poeoptera Lugubris major en raison de leur grande taille, mais la plupart des observateurs considèrent cette race comme invalide. Une autre race découverte récemment en Ouganda, a pris le nom de Poeoptera .L. Webbi. Elle devrait être classée comme espèce à part entière dès que l'on pourra recueillir des informations supplémentaires. En attendant d'éventuelles modifications, l'espèce est toujours considérée comme monotypique.

Habitat et Distribution : Les rufipennes à queue étroite fréquentent principalement les forêts de plaine où ils se répartissent dans les petites parcelles. En Angola, ils s'installent dans les plantations de café, alors qu'au Gabon, ils sont assez communs dans les forêts secondaires qui ont été déffrichées mais se sont bien régénérées. Dans ce dernier pays, on les trouve également dans les vieilles clairières des forêts principales. Les rufipennes à queue étroite vivent en-dessous de 1000 mètres d'altitude au Cameroun mais elles peuvent grimper jusqu'à 1700 m en Ouganda. Les rufipennes à queue étroite sont endémiques de l'Afrique équatoriale, de la sierra Leone jusqu'à l'ouest de l'Ouganda. En direction du sud, leur aire de distribution s'étend du Nord de l'Angola (provinces du Cabinda et de Cuenza) jusqu'aux régions septentrionales du Zaire (Equateur, Orientale, Nord-Kivu). .

Comportements : Le rufipennes à queue étroite vivent la plupart du temps en bandes de 10 à 30 oiseaux, mais dans certaines zones forestières du Zaire, les rassemblements peuvent parfois atteindre la centaine d'individus. Lorsqu'ils recherchent leur nourriture, ces oiseaux se regroupent parfois en bandes mixtes qui comprennent également d'autres espèces d'étourneaux, des barbets à gorge grise et des irrisors à tête blanche (phoeniculus bollei). Les femelles apprécient particulièrement de prendre des bains ou des bains de soleil. Les rufipennes à queue étroite semblent passer la plupart de leur temps dans les feuillages. Ils se perchent également en bandes sur les branches élevées des arbres. Dans les colonies, les couples nichent vraisemblablement à très grande proximité les uns des autres. Aucune parade rituelle ni aucun signe de territorialité n'ont pu être décrits à ce jour.

Reproduction : Comme la plupart des autres étourneaux forestiers, le rufipenne à queue étroite niche dans des trous d'arbre. Cependant, son mode de nidification est colonial et il semble dépendre de cavités creusées dans le bois mort par les barbicans chauves et les autres oiseaux du genre gymnobucco. Les rufipennes et les barbicans sont parfois présents dans le même arbre à la même période. De nombreux rapports signalent cette association. Au Cameroun, la collaboration entre les deux espèces se passe apparemment de façon amicale. En Ouganda, on a noté d'évidentes interactions entre les rufipennes à queue étroite et des barbicans à gorge grise (Gymnobucco bonapartei). Dans d'autres endroits, les barbets et les rufipennes s'installent dans des arbres où il existe déjà des cavités creusées par des calaos à joues grises (Bycanistes subcylindricus). Néanmoins, la coexistence n'est pas toujours pacifiique. Certains observateurs ont remarqué qu'au Cameroun, les rufipennes sont tolérés par les barbicans au mois de Mai, mais qu'ils sont irrémédiablement chassés du même arbre au mois de Mars lorsque les barbicans déposent leur ponte.

Les nids des rufipenne sont situés à des hauteurs inacessibles et il s'avère pratiquement impossible de décrire avec quels matériaux ils sont garnis. La ponte comprend habituellement trois oeufs de couleur bleu-gris avec de petits points brunâtres concentrés sur la partie la plus large. Ils mesurent 22 millimètres sur 16 et pèsent environ 3 grammes. Les femelles qui s'occupent du nid, possède une queue crêpue, ce qui suggère qu'elles prennent en charge la majeure partie de l'incubation. Les deux parents nourrissent les jeunes surtout par régurgitation. Il est extrêmement rare de les voir apporter des aliments en les tenant par le bout de leur bec. Au Cameroun, la saison de nidification se déroule au mois de Janvier, alors qu'elle a lieu de Décembre à Mars au Gabon. Dans le Nord-Est du Zaire, la saison semble plus tardive, de Mars à août. Dans la province proche du Nord-Kivu, les dates sont presque similaires, de mars à Juin-Juillet.

Nourriture : Pour de nombreux orntithologistes, le rufipenne à queue étroite doit être considéré comme une espèce exclusivement frugivore. D'autres estiment cependant que ce point de vue est un peu réducteur. On a en effet trouvé des papillons dans le gosier de certains specimens qui ont été recueillis. D'autre part, il n'est pas rare de les voir poursuivre des fourmis et des termites volants. En Ouganda, en plus de fragments de fruits et de graines, on a retrouvé des restes de carabes et d'insectes dans l'estomac de certains oiseaux. Il est donc probable que le rufipenne à queue étroite soit plus insectivore que les autres étourneaux forestiers.