Pie-grièche isabelle

de l'Iran et de la Région transcaspienne en direction de l'Est jusqu'au Pakistan Occidental et au Tien Shan, en direction du Nord jusqu'au Kazakhstan Oriental et le Nord de la Mer d'Aral. La race speculigerus niche dans l'Altai et jusqu'en Mongolie intérieure. Cet oiseau prend ses quartiers d'hiver dans une vaste zone qui va de l'Est de l'Afrique jusqu'en Asie Méridionale. C'est une espèce accidentelle en Europe où elle peut être parfois observée en automne dans les mêmes milieux que la pie-grièche écorcheur.

Caractères distinctifs : Les sexes sont identiques et il n'y a pas de variation saisonnière. Cette pie-grièche plutôt petite mais compacte possède une longue queue et un plumage assez uniforme. L'adulte est brun-gris sableux dessus, blanc-beigeâtre dessous. Le dessus de la queue est couleur rouille. Habituellement, il porte un masque noir plutôt bas sur l'oeil, dégageant un large sourcil blanc et on aperçoit une petite tache blanche sur les primaires à la base de la main. Le mâle présente un masque plus sombre alors que la femelle affiche de vagues écailles à la poitrine et aux flancs. Chez la race phoenicuroides qui niche dans la partie occidentale de l'aire, la calotte et la nuque sont brun roux , le dessus brun cendré. Les deux races ont peu de choses en commun , à part la queue et le croupion roux , la taille et la silhouette, mais il existe des intermédiaires et en automne, les individus de premier hiver sont variables et difficilement différenciables. Chez une troisième race, speculigerus, l'adulte ressemble à une phoenicuroides terne, mais est bien plus gris dessus, chamois-crême dessous avec une masque noir complet et une tache alaire blanche. La pie grièche isabelle s'accouple fréquemment avec la pie-grièche écorcheur , produisant des hybrides assez déconcertants.

Chant : Son chant est assez semblableà celui de la pie-grièche écorcheur. C'est un gazouillement incohérent qui comprend à la fois des notes rauques et des sifflements relativement mélodieux. De nombreux oiseaux sont imités, y compris la rousserolle à gros bec (acrocephalus aedon) avec ses riches phrases variées. La pie-grièche isabelle chante souvent ansses quartiers d'hiver. Le principal cri de reconaissance du mâle au début de la saison de reproduction sonne comme celui de la pie-grièche écorcheur. Il est cependant plus doux, plus paisible et moins nasal en qualité. Il peut être retranscris comme un "zea". Il n'y a pas de différence évidente dans la voix des différentes sous-espèces.

Comportements : La pie-grièche isabelle vit habituellement en solitaire. Elle se perche au sommet des buissons et a tendance à hocher davantage la queue que la pie-grièche écorcheur. Après avoir capturé une proie, la pie-grièche retourne à son perchoir pour la consommer ou pour la stocker. Elle utilise la même technique que la plupart des autres espèces de pies-grièches. Elle empale sa victime sur une épine ou un fil de fer barbelé qui fait office de "garde-manger". Les petites mammifères ainsi entreposés sont consommés en commençant par la tête et par les membres. Toutes les populations sont migratrices et prennent leur quartiers d'hiver du Nord-Ouest de l'Inde et de l'Afghanistan jusqu'au Nigéria et au Kenya en passant par le Moyen-Orient. Les races Phoenicuroides et Speculigerus hivernent plus particulièrement en Afrique, au sud du Sahara en direction de l'Ouest jusqu'au Lac Tchad.

Reproduction : Comme chez les pie-grièches écorcheurs, les mâles de la race phoenicuroides et speculigerus arrivent généralement sur les territoires de nidification quelques jours avant les femelles. Toutefois, quelques observations permettent de penser que certains couples se sont déjà formés pendant les haltes qui échelonnent le chemin de retour. Un tel comportement a notamment été observé à la mi-mai aux Emirats Arabes Unis pour la race phoenicuroides. Pour cette dernière, la ponte commence à la fin du mois d'Avril dans le sud du Turkmenistan, deux à quatre semaines plus tard plus au Nord dans le Kazakhstan. Dans la région de l'Altaï, on trouve les premiers oeufs de speculigerus seulement à la fin du mois de Mai. Le peu de renseignements récoltés sur la race type isabellinus montre que la ponte commence à la mi-Avril et se poursuit jusqu'au mois de juin. Il y a des différences importantes selon les régions et les sous-espèces. Les pontes de substitution sont fréquentes. On pense les secondes nichées ordinaires n'ont lieu que chez la race type isabellinus, mais cela demande confirmation.

Le site de nidification est choisi par le mâle. Chez la race Phoenicuroides, c'est également lui qui donne le siognal de la construction du nid. Pendant qu'il fait cela, il essaye d'interesser la femelle à son ouvrage, en criant et en chantant parfois perché sur le nid. Il gonfle sa poitrine, étend ses ailes en exhibant les taches blanches de ses sous-alaires et dresse la queue.. La femelle le rejoint alors et l'ouvrage peut être bouclé en quelques jours. Sur l'ensemble de son aire de distribution, l'espèce bâtit surtout son nid dans des buissons épineux et rarement dans des petits arbres. La plupart des nids de phoenicuroides sont situés à 1 m au-dessus du sol, mais ils peuvent être placés entre 3 etr 5 mètres dans des arbres tels que les pistachiers et les peupliers trembles. Les nids des sous-espèces isabellinus et speculigerus dépassent rarement une hauteur de 1 mètre 50. La dernière race dissimule parfois son nid dans des buissons de caragagnier pleureur. Le nid ressemble à celui d'une pie-grièche écorcheur. Il est construit avec des matériaux immédiatement disponibles et ses dimensions vairent de 9 à 20 cm en ce qui concerne le diamètre extérieur et de 4 à 10 cm en ce qui concerne la profondeur. Certains nids de pphoenicuroides sont bâtis à proximité ou à l'intérieur de roselières qui se développent le long du Lac Balkach, au Kazakhstan. Ils sont donc fabriqués avec tout ce que les roseaux peuvent offrir (feuilles, tiges).

La race phoenicuroides pond entre 3 et 7 oeufs. Dans le nord de l'Iran et dans certaines parties de l'ex URSS, la ponte est constituée en moyenne de 5 oeufs. La race speculigerus dépose 5 ou 6 oeufs, la race isabellinus 4 ou 5. Chez toutes les races, la femelle couve seule pendant 13 à 17 jours. Les oisillons restent au nid de 13 à 16 jours. Les nids de phoenicuroides sont parasités par le coucou gris (cuculus canorus. Dans la region du Lac Balkash, 13 nids sur 90 subissent ce phénomène. Les oisillons parasites sont bien acceptés par les parents hôtes qui les élèvent comme leurs propres enfants.

Nourriture : La pie-grièche isabelle se nourrit principalement d'insectes, des adultes et des larves de coléoptères. Elle consomme également d'autres invertébrés de des petits vertébrés. Elle s'installe sur un perchoir qui lui permet de bénéficier d'une bonne vue et elle atterrit en vol plané sur le sol où se situe sa proie. Elle poursuit également dans les airs des insectes volants et des petits passereaux.