MERLEBLEU DE L'OUEST

Classe : Oiseaux Ordre : Passeriformes Famille : Turdidés Longueur : 16-19 cm Envergure : ?? cm Poids : 24-31 gr Longévité : 4 ans

Western bluebird Blaukehl-Hüttensänger Azulillo de garganta azul   Uccello azzurro occidentale Westelijke Bluebird Västsialia   salašník západní   chagataruritsugumi

Caractères distinctifs : Les merlebleus de l'ouest ressemblent à des grives de petite taille. Le mâle et la femelle diffèrent par la coloration de leur plumage. Les femelles sont plus ternes que leur partenaire. Elles présentent un abdomen brun, un tête, une gorge et des parties supérieures grises. La queue et les ailes sont gris-bleu. Les mâles affichent des couleurs plus resplendissantes. Chez eux, la tête, le menton, la gorge et la queue sont bleu cobalt. Le dos est plus ou moins taché de brun. La poitrine, les côtés et les flancs sont brun noisette. Le ventre et les sous-caudales sont grisâtres. Le bec, les pattes et les doigts sont noirs. Les juvéniles ont des taches sur la poitrine et sur le dos, du bleu sur la queue et sur les ailes. Les immatures sont semblables aux adultes mais leur livrée est plus terne.

Les merlebleus de l'Ouest peuvent être confondus avec les deux autres espèces de merlebleus : le Merlebleu de l'Est (Sialis sialis) qui a une poitrine orangée et le Merlebleu Azuré (Sialia currucoides) qui a poitrine grise presque entièrement dénuée d'orange

Chant et voix   : Les merlebleus de l'ouest possèdent un répertoire assez étendu. Ils commencent à s'exprimer dès qu'ils ont atteint l'âge de 14 jours et qu'ils sont capables de réclamer leur nourriture. Les cris deviennent de plus en plus complexes au fur et à mésure qu'ils prennent de l'âge. Ils servent surtout à garder le contact et à établir les frontières du territoire. Les Merlebleus émettent un "kiou" et un che-check" qui leur permettent de se localiser. Ces cris sont particulièrement importants pendant la nidification. Quand ils bâtissent leur nid, les mâles produisent une sorte de papotage qui marque les limites de leur propriété. Si un mâle étranger pénètre dans l'espace qui lui est réservé, le mâle titulaire émet un gloussement pour lui signaler son intrusion.

Habitat et distribution  : Les merlebleus de l'ouest vivent souvent à la lisière des forêts. Comme les perchoirs sont nombreux à ces endroits-là, ils ont tendance à s'installer dans les zones ayant subi un incendie ou un éclaircissement raisonnable en raison de l'exploitation forestière. Les Merlesbleus de l'Ouest nichent de préférence dans les parcelles de conifères (pins, sapins) ou d'arbres à feuilles caduques (chênes). Ils évitent les zones trop ouvertes comme les prairies. On peut les trouver jusqu'à 2900 mètres d'altitude.

Les Merlebleus de l'Ouest sont endémiques de la partie occidentale de l'Amérique du nord. Leur aire de distribution couvre une large superficie qui va du sud de la Colombie Britannique et de l'Alberta jusqu'aux provinces du centre du Mexique en passant par l'état de Washington, l'Oregon, l'Idaho, la Californie, le Névada, l'Utah, le Colorado, le Nouveau-Mexique , l'Arizona et le nord de la Baja californienne.

Comportements : Les merlebleus de l'ouest migrent sur de courtes distances. De Juillet à Octobre, ils prennent progressivement possession de leurs quartiers d'hiver et ils ne reviennent pas sur les sites de nidification avant la fin du mois de Février ou le debut du mois de Mars. Les oiseaux qui vivent à de hautes altitudes descendent en hiver dans les vallées pour trouver de la nourriture. Pendant l'hiver les merlebleus vivent en petits groupes familiaux . Ces rassemblements leur permettent d'assurer une protection plus efficace contre les prédateurs . La taille du groupe dépend essentiellement de la plus ou moins grande disponibilité des ressources alimentaires. En plus d'être un moyen de défense , le groupe constitue également un lieu privilégié au sein duquel se nouent des relations et se forment des couples. Dès la fin de l'hiver , les merlebleus remontent à de plus hautes altitudes pour se reproduire ou jouer le rôle d'assistant. Pendant la période de nidification, ils adoptent un comportement territorial.

Les merlebleus de l'Ouest adoptent un mode de reproduction coopératif. En plus des parents, quelques assitants s'occupent de nourrir les poussins. Ces assitants sont souvent des immatures provenant des couvées précédentes mais ils peuvent être également des adultes dont la reproduction a echoué ou dont le partenaire est mort. Ces derniers tirent profit de leur collaboration avec le couple titulaire car elle leur permet d'emmagasainer de l'expérience et d'améliorer considérablement leurs compétences.

Reproduction  : Les merlebleus sont en principe monogames. Toutefois quelques relations interviennent en dehors des couples. En effet, des mâles intrus tentent des approches pendant que le mâle titulaire du nid est absent. La plupart du temps, les femelles ne sont pas réceptives et mettent en place de nombreuses parades pour dissuader l'opportun. Elles quittent même parfois le nid et attaquent l'envahisseur au niveau de la poitrine ou alors elles s'applatissent contre une branche. Le mâle indélicat essaie de convaincre la femelle en battant rapidement des ailes et en poussant des cris aigüs. Ces tentatives de séduction aboutissent rarement. Il faut dire que la femelle est accompagnée par une troupe d'assistants qui l'aident dans ses différentes taches. La présence de ces assistants contribue à éloigner le mâle intrus. Plus ce dernier est âgé et expérimenté, plus il a de chances de parvenir à ses fins.

Le mâle et la femelle atteignent leur maturité sexuelle vers l'âge d'un an. La saison de nidification se déroule de Mai à Juillet. Le nid est situé dans une cavité naturelle, une loge abandonnée de pic, un arbre mort ou un nichoir. Il est construit par la femelle, parfois aidée par le mâle. C'est une coupe lâche faite de brindilles et de tiges, et tapissée avec des matériaux végétaux plus fins. Sa hauteur varie de 2 à 5 mètres au-dessus du sol. Les femelles pondent généralement deux fois par saison, chaque couvée contenant en moyenne 5 oeufs de couleur bleu pâle. La copulation intervient une dizaine de jours avent la ponte. Les femelles couvent seules pendant 12 à 18 jours. Lorsqu'elles s'absentent du nid pour aller chercher de la nourriture, le mâles montent la garde à proximité. L'absence dure peu de temps parce que les mâles ne couvent pas. Après que les oeufs aient éclos, les deux parents s'occupent ensemble de l'alimentation des jeunes et du nettoyage du nid. Les oisillons quittent le nid au bout de 21 jours mais restent à proximité. Ce n'est qu'après deux semaines qu'ils deviennent totalement indépendants.

Nourriture  : les merlebleus de l'ouest consomment une grande variété de nourriture. La source principale de leur alimentation change surtout en fonction de la saison. Au printemps et en été, ils sont insectivores. Ils choisissent des perchoirs avantageux qui leur permettent de repérer des proies et ils se laissent tomber sur le sol pour les capturer. Pendant la saison hivernale, ils sont frugivores. Ils ingurgitent principalement les fruits du gui. Le menu du Merlebleu de l'Ouest est composé d'araignées, de mouches, de sauterelles, d'abeilles, de coléoptères, de termites mais également de gui, de cerises, de mures, de framboises et de figues.

Protection/Menaces  : Bien que l'espèce ait quelque peu décliné, elle n'est pas pour autant en danger. L'exploitation plus intensive des forêts a entrainé une baisse importante des sites de nidification . La diminution des feux de forêts a entrainé une baisse des perchoirs en bordure des forêts. Pour remédier à ces modifications défavorables, de nombreux nichoirs ont été installés. Le Merlebleu de l'Ouest est protégé par l' US Migratory Bird Treaty Act.