Merle de La Selle

Caractères distinctfs : Les sexes sont identiques. Chez la race nominale, l'adulte présente un front, un capuchon, une nuque et des côtés du cou noirs qui s'étendent jusqu'au reste des parties supérieures. Les ailes et la queue sont noir brillant ou noir-bronze mais les rémiges et les rectrices extérieures affichent une teinte plus brune. La face est également noire mais les joues et les couvertures auriculaires sont tachetés de gris. L'iris est entouré par un anneau jaune éclatant. Le menton et la gorge sont noirs avec d'évidentes stries blanches sur le centre de la gorge. La poitrine affiche une couleur brun-noir avec une nuance brune sur les côtés. Le ventre et les flancs jusqu'à la zone anale varient du roux foncé au chatain. La partie centrale du ventre est blanche, contrastant avec les cuisses et le bas des flancs gris. Les couvertures sous-caudales sont blanches à l'exception du centre des plumes qui est gris ou gris sombre. Le bec est orange, les pattes et les pieds bruns. La semelle des pieds est brun plus pâle.

Les juvéniles de première année sont semblables aux adultes. La race Dodae présente des différences assez marquées. Sa nuque, son manteau, son dos et ses scapulaires sont brun-olive

Chant et voix : L'un des cris les plus courants est une série de "tu-re-oo" ou de "cho-ho-cho" volontaires, souvent émis à l'aube ou au crépuscule à partir de perchoirs hauts et bien exposés. On peut également entendre un "wheury-wheury-wheury" puissant qui sert de cri d'alarme. En vol, ou juste avant de s'envoler, les oiseaux gardent le contact grace à des "sip" ou des "wip" brefs qui sont souvent doublés. Le chant est un mélange moelleux et tranquille de notes bouillonnantes. Dans son phrasé et dans son tempo, il n'est guère éloigné de celui du merle vantard. A la mi-journée, le merle de LaSelle est calme et silencieux. Il marque une longue pause dans ses vocalises.

Habitat et distribution : Les merles de LaSelle fréquentent les petits arbres et la végétation dense qui composent le sous-bois des forêts pluviales et des forêts de nuage, au-dessus de 1360 mètres sur les crêtes élevées du centre d'Hispaniola. On les trouve souvent dans les endroits où poussent d'épais massifs de bambous grimpants. Ils errent aussi parfois à la limite des terres agricoles et des jardins. Au cours des dernières années, leur habitat a été considérablement modifié, si bien qu'ils se retrouvent en contact avec le merle vantard (turdus plumbeus) avec lequel ils sont désormais en compétition pour le partage des ressources alimentaires.

Ce passereau de la famille des muscicapidés est endémique d'Hispaniola. Bien que cette île constitue le seul élément de son aire restreinte, on ne compte pas moins de deux sous-espèces répertoriées : T.S. Swalesi, la race nominale, vit dans le sud d'Haiti, du Massif de La Selle en direction de l'Est jusqu'à la Sierra de Bahoruco, en République Dominicaine. T.S. Dodae, vit dans la partie centrale de l'île et plus particulièrement dans la sierra de Neiba, débordant légèrement sur la cordillière centrale voisine.

Comportements : Cet oiseau est réservé, voire timide. On l'aperçoit principalement à l'abri du couvert le long des sentiers de forêt ou volant dans les feuillages à l'étage moyen et inférieur de la végétation. Bien qu'il fasse preuve d'un comportement territorial assez prononcé, il est plutôt curieux et répond aux sollicitations pourvu que la personne qui l'observe reste cachée et complètement immobile. Le merle de LaSelle reste inactif pendant de longues périodes. Il recherche sa nourriture dans les branches basses des arbres, dans le sous-bois humide et sur le sol où il est plus ou moins facile à observer. Très tôt à l'aube, il s'aventure dans des espaces ouverts, en bordure des chemins et des pistes pour glaner sa pitance. Il lui arrive de s'exposer dans les zones de jardins cultivés et il fréquente également les fourrés situés à proximité des villages. Le merle de LaSelle prospecte typiquement à la manière des grives. A terre, il sautille ou court rapidement en tenant sa tête en position basse, puis il stoppe brusquement sa course et redresse la tête dès qu'il a aperçu une proie.

Reproduction : On connait vraiment peu de choses sur la nidification du Merle de LaSelle. La saison est relativement courte et se déroule de Mai à Juillet. Le nid est une construction assez volumineuse, fabriquée surtout avec de la mousse et placée dans un arbuste, un petit arbre ou un buisson à une hauteur modérée par rapport au sol. La ponte comprend 2 ou 3 oeufs, de couleur bleu-verdâtres avec une multitude de petites taches.

Nourriture : Le merle de LaSelle possède un régime mixte composé d'invertébrés et de fruits. A terre, il consomme surtout des vers et des arthropodes. Dans les arbres, il montre une certaine préférence pour les fruits du persea anomala, de la famille des lauriacées.