Caractères distinctifs : Ce fringillidé massif est relativement grand, avec une courte queue profondément échancrée. De près, le bec fort est typique avec l'éxtrémité des mandibules croisée. Le plumage est très variable en fonction de l'âge et du sexe. Le mâle adulte est entièrement rouge brique à l'exception des ailes et de la queue brun grisâtre sombre. Certains individus acquièrent le plumage rouge complet au cours de la deuxième année mais d'autres ressemblent à la femelle durant un an encore. La variation individuelle est grande et la détermination de l'âge de certains oiseaux peut s'avérer difficile, de nombreux mâles supposés adultes apparaissant jaunâtres ou rouge orangé. La femelle revet une livrée plutôt jaune verdâtre terne avec le croupion plus jaune bien visible en vol. Les parties supérieures sont légèrement striées.

Nourriture : Il mange surtout des graines d'épicéa, de sapin et secondairement de mélèze et de pin sylvestre. Cependant, il mange également des fruits de divers arbres à feuilles caduques et des insectes. Son bec aux mandibules croisées est particulièrement adapté pour extraire les graines des cônes.

Reproduction : Il peut se reproduire en toutes saisons selon qu'il a ou non des graines de conifères à disposition. Toutefois, il se reproduit principalement au printemps. Le nid est placé à grande hauteur sur une branche d'épicéa, bien dissimulé. Il est composé de brindilles, de fibres, de tiges et de brins de mousse. Il est garni de racines et de tiges. La ponte est constituée de 3 ou 4 oeufs dont l'incubation dure 14 à 16 jours. L'envol des jeunes s'effectue au bout du même délai. Il peut y avoir deux couvées annuelles.

Comportement : Les espèces vivant en montagne paraissent sédentaires. Ceux du Nord-Est de l'Europe le sont en principe aussi. Cependant, en cas de raréfaction de la nourriture (graines de conifères), elles se livrent à des invasions périodiques et viennent en grand nombre en Europe centrale et occidentale. Dans ces conditions, elles peuvent se retrouver en plaine dans des endroits qu'elles n'ont pas l'habitude de fréquenter (en France, jusqu'en Bretagne). Leur séjour dure généralement quelques mois au bout desquels elles repartent discrètement. Le bec-croisé est une espèce sociable vivant en petits groupes. Les jeunes ont, à l'éclosion, des mandibules normalement disposées. C'est à partir de 4 semaines environ qu'elles se chevauchent nettement.