Caractères distinctifs : Ce canard au plumage roux-orangé est l'équivalent dans l'hémisphère sud du tadorne casarca. Il s'en distingue principalement par la tête gris-ardoise et les parties inférieures plus contrastées ( poitrine plus pâle, sous-caudales plus claires que les flancs et le ventre). Chez le mâle adulte nicheur, la tête et le cou présentent une belle teinte gris ardoise, la poitrine et les sous-caudales sont jaunâtres, les flancs et le reste du dessous brun-orangé, le ventre étant plus foncé. Les parties supérieures sont majoritairement brun-roux, le manteau affichant une nuance plus pâle. Le croupion, les sus-caudales et les rectrices sont noirs. Les couvertures sus et sous-alaires sont principalement blanches, produisant un effet de contraste avec les remiges noirâtres. Les secondaires forment un miroir vert.

Les mâles adultes non nicheurs se reconnaissent à leur plumage plus terne mais surtout à leur poitrine fauve jaunâtre délavé et à leur dessous finement vermiculé de gris. Les femelles adultes sont généralement plus foncées que leurs partenaires. elles possèdent un corps marron-roux et une poitrine moins claire. Le caractère le plus significatif concerne cependant la tête : cette dernière est d'un gris plus ardoisé et affiche une zone blanche des joues plus ou moins développée. Celle-ci est parfois limitée au tour de l'oeil mais peut également occuper presque toute la tête. Les juvéniles ressemblent aux mâles de premier hiver et sont teintés de brun-grisâtre.

En tous plumages, les adultes présentent un bec, des pattes et des pieds noirâtres. Chez la femelle, les pieds peuvent être teintés de rose.

Nourriture : Le tadorne à tête grise se nourrit surtout la nuit en broutant à terre ou en barbotant dans l'eau peu profonde. Comme son proche cousin, le casarca, son régime est principalement végétarien et il consomme majoritairement des plantes herbacées et des graines, ce qui n'exclue pas secondairement des petits mollusques, des crustacés, des vers et des insectes.

Reproduction : Comme chez le tadorne casarca, les couples sont durablement fidèles. Pendant la saison sèche, chacun défend un territoire autour d'un plan d'eau permanent. Les femelles, plus nombreuses que les mâles (deux pour un), se concurrencent pour les mâles qui ne sont pas déjà appariés. L'espèce niche dans un ancien terrier de mammifère, laplupart du temps, celui d'un oryctérope, situé parfois à deux kilomètres de l'eau . Toutefois, le plus couramment, le nid est installé au bord de petits lacs permanents, peu profonds, d'eau douce ou saumâtre , dans des paysages ouverts, plaines ou plateaux. La ponte commence à la mi-mai et se poursuit jusqu'à la fin du mois de Juin. La femelle pond de 7 à 15 oeufs dont l'incubation dure environ 30 jours. Les deux partenaires couvent à tour de rôle et s'occupent de l'éducation des jeunes. L'envol de cannetons n'intervient qu'au bout de 70 jours.

Voix : Le tadorne à tête grise possède un mode de communication assez semblable à celui du casarca, bien que ses cris soient un peu plus graves. Son cri typique bref, souvent répété, ressemble à celui d'une oie. Les cris de la femelle sont plus aigres que ceux du mâle.

Comportement : Le tadorne à tête grise est une espèce sociable. De Novembre à Janvier, après la reproduction, les adultes se regroupent en grandes troupes pouvant compter plusieurs centaines d'individus et procèdent à une migration vers le Nord-Est pour effectuer leur mue. C'est un période relativement brève et dès qu'il ont acquis leur nouveau plumage, les oiseaux rejoignent leurs lieux de nidification situés au Sud-Ouest. Ces déplacements n'excèdent jamais les 1000 kilomètres. Pratiquant un mode d'alimentation nocturne, ce tadorne se repose dans la journée, sur une île ou sur la rive d'un lac, et adopte un comportement craintif et prudent.