Mouettes, Sternes et Goélands

La famille des Laridés fait partie de l'Ordre des Charadriiformes. Plusieurs types d'oiseaux figurent au sein de cette famille, tous étroitement associés aux océans et aux mers du monde entier. Les goélands, mouettes, sternes, noddis et bec-en ciseaux forment ce groupe d'oiseaux de différentes tailles, au vol puissant et aux stratégies de pêche souvent spectaculaires.

DESCRIPTION DES ESPECES :

Les goélands et les mouettes peuvent avoir un corps fin, mais certaines espèces sont plus trapues. Les ailes longues et étroites présentent souvent des extrémités pointues. La queue est habituellement large et plutôt arrondie. Le bec est remarquable, allant d'une forme nettement effilée à une autre plus émoussée. Les goélands ont une particularité, un très net angle au gonys, vers l'extrémité de la mandibule inférieure. L'identification des espèces de goélands s'avère souvent complexe. Les jeunes oiseaux ont besoin de plusieurs années pour obtenir le plumage adulte et la maturité sexuelle, et chaque année qui passe montre des couleurs et des dessins différents, rendant difficiles l'évaluation de l'âge et l'identité de l'espèce.

Le plumage de l'adulte est souvent blanc, avec des ailes noires ou grises et la tête noire ou blanche. Tous deviennent plus ternes en plumage d'hiver, avec la tête et le cou blancs tachetés ou striés de brun pour les espèces à tête noire. Les jeunes obtiennent le plumage adulte au bout de plusieurs années, et passent par différents tons de brun, beige, blanc, gris… Le bec et les pattes changent aussi de coloration, rendant vraiment complexe l'identification.

Les sternes sont habituellement plus fines que les goélands. Le principal critère est la queue profondément fourchue avec les rectrices externes souvent plus longues. Les ailes sont étroites et pointues. Le cou court supporte la tête légèrement aplatie, avec un bec long, puissant et nettement pointu. Les pattes sont courtes et munies de doigts palmés. Presque toutes les sternes ont un corps blanc, des ailes plus ou moins grises et la calotte noire, parfois ornée de plumes hirsutes sur l'arrière. Les jeunes sternes mettent deux ou trois ans à obtenir le plumage adulte et la maturité sexuelle. Le plumage adulte est habituellement blanc, gris et noir. En plumage nuptial, les pattes et le bec sont vivement colorés. En hiver, la tête est partiellement noire, souvent avec le front et le devant de la calotte blancs. Les deux sexes sont semblables, avec le mâle légèrement plus grand. A l'intérieur de ce groupe, les oiseaux sont élégants et remarquables, présents partout à travers le monde et sur tous les continents.

Les noddis appartiennent aussi à la famille des Laridés et sont très proches des sternes dont ils diffèrent par leur apparence, et surtout par la couleur de leur plumage. Les cinq espèces de noddis vivent dans les régions tropicales. Ils ont tous un bec noir, fin et pointu, les yeux brun foncé entourés d'un cercle oculaire blanc plus ou moins visible, et des pattes noires. Les juvéniles ont en général la tête plus claire que les adultes.

Les Bec-en ciseaux rassemblent trois espèces du genre « rynchops ». Ces oiseaux ressemblent à des sternes, mais ils diffèrent des autres Laridés par la structure étonnante du bec qui présente une mandibule supérieure plus courte, parfaitement adaptée à sa façon de se nourrir.

Les trois espèces sont très semblables, avec le corps blanc ainsi que la face, le front et le devant du cou, et les parties supérieures noires, incluant la calotte, l'arrière du cou, le dos, les ailes et la queue. Tous ont les pattes et les doigts rouges. Le juvénile est plus brun sur le dessus, avec des stries, des taches ou des sortes d'écailles plus claires. Le bec est plus terne et légèrement plus court que chez les adultes.Les trois espèces vivent dans les zones tropicales et subtropicales.

LES DIFFERENTES FAÇONS DE SE NOURRIR :

Les goélands et les mouettes sont opportunistes et omnivores, consommant des proies aquatiques vivantes, malades ou mortes dans les différentes zones offertes par les mouvements des marées le long des côtes. Ils capturent aussi des proies terrestres telles qu'arthropodes, rongeurs, œufs et poussins d'autres espèces d'oiseaux, amphibiens et reptiles. Pendant la saison de reproduction, ils se nourrissent aussi de graines, fruits, insectes, vers de terre et petits mammifères. Ils récupèrent également de la nourriture des ordures et des charognes, et peuvent se montrer agressifs en tant que prédateurs ou pirates.

Les sternes sont des oiseaux plus spécialisés que les mouettes et les goélands. Elles se nourrissent habituellement dans des habitats aquatiques, soit en eau douce, dans les estuaires ou en mer. Elles se nourrissent d'insectes capturés au-dessus des zones humides, des marais côtiers et des eaux découvertes ou à la végétation clairsemée. Elles profitent aussi des bancs de poisson. Les sternes peuvent pêcher dans des baies abritées, mais elles sont plus souvent vues sur les zones de marées et les eaux marines, près des côtes mais aussi au-dessus de la plate-forme continentale.

Les noddis se nourrissent pratiquement de la même façon que les sternes dont ils sont proches. Ils utilisent le vol stationnaire juste au-dessus de l'eau, ou volent au ras de l'eau et plongent le bec pour saisir leur proie. Mais en général, ils ne plongent pas. Ils se nourrissent de poisson et de calmars, et sont capables de capturer des poissons volants.

Les bec-en-ciseaux en revanche, ont une méthode qui leur est propre, due à leur bec si spécial. Leur méthode est unique en son genre parmi les oiseaux.

L'oiseau vole au-dessus de l'eau, et « laboure » littéralement la surface en gardant le bec ouvert, avec la mandibule inférieure au contact de l'eau. Il écume une zone d'environ 50- 100 mètres de long avant de s'élever dans les airs. Ensuite, il tourne et refait le même trajet en sens inverse. Cette méthode requiert une grosse densité de poisson ou de crevettes. Elle est utilisée en eau peu profonde, ou près de la surface en zone plus profonde.

LA REPRODUCTION :

1- LE NID :

Presque tous les membres de la famille des Laridés nidifient en colonies et souvent côte à côte avec d'autres espèces d'oiseaux marins, mais certains peuvent occasionnellement se retrouver seuls. Les goélands, mouettes, sternes et bec-en-ciseaux nidifient en général sur des plages sablonneuses, des roches nues, au milieu des roseaux ou de toute autre végétation, ou sur le sable des dunes où poussent quelques végétaux. Le nid est une dépression peu profonde, parfois tapissée de quelques herbes ou algues, graviers ou coquillages. La colonie s'installe surtout sur les zones côtières, mais aussi sur des îles, des rochers coralliens, des rochers dans la mer…

Certaines sternes nidifient dans les marais et construisent un nid flottant. Le nid des bec-en-ciseaux n'est pas tapissé, et peut être situé sur les rives sableuses des grands fleuves, ou sur des îles au milieu des lacs. Les noddis nidifient principalement dans les zones rocheuses telles que les corniches sur les falaises, les crevasses sur les pentes rocheuses, mais aussi dans les arbres.

Le but de chaque espèce est de défendre le site du nid contre les prédateurs et les autres couples. Nidifier en colonies entraine plus de sécurité, mais aussi de promiscuité qui favorise souvent la polygamie et les combats.En revanche, les nicheurs solitaires doivent trouver des sites cachés avec une bonne vue sur les alentours.

2- LES PARADES DE DEFENSE :

Au début de la saison de reproduction, quand les oiseaux arrivent sur les zones de nidification, plusieurs sortes de parades sont observées chez toutes les espèces.Les colonies sont bruyantes. Si un prédateur approche, on entend des cris d'alarme et les goélands se lancent dans une défense active et communautaire en harcelant et en attaquant les intrus au moyen de combats aériens ou terrestres.

Toutes les sternes sont territoriales et chaque couple défend son espace. Dans quelques colonies, notamment celles des sternes Caspiennes, Royales ou Caugek, les nids sont si serrés que les prédateurs aériens ne trouvent pas de place pour se poser.Les sternes de taille moyenne harcèlent ou attaquent en vol les intrus, même les humains. Elles marchent aussi vers les opposants et effectuent plusieurs parades avec des mouvements de la tête, du corps et du bec.

Les bec-en-ciseaux défendent aussi le site du nid. Le mâle défend agressivement sa partenaire contre les autres mâles. Et quand les poussins commencent à vagabonder hors du nid, la femelle devient agressive à son tour envers les intrus et protège ses jeunes. Contrairement aux autres Laridés, les bec-en-ciseaux effectuent des parades de distraction afin d'éloigner tous types de prédateurs qui menaceraient les poussins, y compris les humains.

Les oiseaux utilisent ces parades pour défendre leur espace et protéger les poussins. Ils utilisent les cris et les parades aériennes ou terrestres, et agissent soit en solitaire, soit en couples ou encore en groupes.

3- LES PARADES NUPTIALES :

Les goélands, mouettes, sternes, noddis et bec-en-ciseaux effectuent des parades nuptiales afin d'attirer une femelle ou de renforcer les liens du couple. Ces espèces partagent plusieurs genres de parades, avec toutefois quelques différences.

Les goélands et les mouettes commencent à courtiser une partenaire potentielle, et les couples déjà formés renforcent leurs liens. Ils utilisent pour cela plusieurs sortes de cris tels que les « longs cris », des miaulements ou des appels charmeurs, avec la tête rejetée en arrière. Une fois le couple formé, on peut remarquer l'intensification des parades, des cris et des offrandes de nourriture à la femelle. Le mâle lui offre un poisson, et continue durant la période qui précède la ponte. Cette parade est souvent associée à l'accouplement.

Les sternes effectuent des parades nuptiales sur le sol et dans les airs. Ces parades commencent quand le mâle offre un poisson à la femelle. Elle l'avale immédiatement, ou bien elle le garde dans le bec pendant les parades.Les deux sexes effectuent des parades aériennes nommées le « haut-vol » ou le « vol avec poisson » pendant lequel la femelle garde le poisson dans le bec. Ils volent en tandem, haut dans le ciel, en alternant des glissés avec les ailes raides. Les noddis utilisent aussi les offrandes de nourriture. Ces parades sont initiées par la femelle qui réclame de la nourriture au mâle. Il peut la nourrir plusieurs fois par jour. Ils effectuent aussi des « vols avec poisson » au cours desquels un des partenaires donne un poisson à l'autre.

Les bec-en-ciseaux , couples ou groupes, pratiquent des poursuites aériennes pendant la formation des couples. Souvent plusieurs mâles poursuivent une femelle. Ils volent dans tous les sens tout en lançant fortement leurs cris d'amour. A la fin de la poursuite, le mâle étend ses ailes pendant un court instant et se pavane à côté de la femelle.

Les parades nuptiales sont effectuées surtout par les mâles qui essaient d'exposer les parties de leur tête ou de leur corps les plus remarquables. D'autres parades sont utilisées pour prouver leur capacité à élever une couvée et à protéger les jeunes et la femelle.

4- LA NIDIFICATION :

La ponte, l'incubation et l'élevage des jeunes suivent logiquement les parades nuptiales.

La majorité des goélands et des mouettes a des couvées de trois œufs, pondus à deux jours d'intervalles. Les œufs ont une couleur cryptique qui les rend difficiles à trouver sur le sol. Habituellement, toutes les espèces produisent une seule couvée, mais une couvée supplémentaire sera produite en remplacement d'une autre détruite. L'incubation est partagée par les deux sexes pendant environ 22 à 26 jours. Les poussins sont couverts de duvet de couleur cryptique. Les deux parents les couvent pendant une ou deux semaines, et l'un des adultes, ou les deux, les surveillent jusqu'à leur envol.

Suivant les espèces et les ressources de nourriture, les sternes déposent un, deux ou trois œufs. L'incubation dure entre 21 et 28 jours, partagée par les deux parents.Les poussins sont nourris avec du poisson, des crevettes et d'autres invertébrés ramenés au nid par les adultes. Dans les couvées de deux ou trois jeunes, la compétition pour la nourriture existe. Une fois que les jeunes ont quitté le site du nid, les sternes abandonnent la colonie et se dispersent ou migrent. Les jeunes peuvent rester avec leurs parents pendant plusieurs semaines ou mois. Les noddis ont les mêmes comportements que les sternes.

Les bec-en-ciseaux déposent deux à six œufs de couleur cryptique. L'incubation dure entre 21 et 26 jours partagée par les deux parents. Les œufs, les poussins et les adultes ont besoin fréquemment de se rafraîchir quand la température ambiante dépasse celle de l'incubation. Les adultes volent alors sur l'eau en labourant la surface avec les plumes de la poitrine afin d'humidifier et de rafraîchir les œufs.

DEPLACEMENTS, DISPERSIONS ET MIGRATIONS :

Après la saison de reproduction, toutes les espèces effectuent des déplacements, des dispersions ou des migrations, afin de gagner des régions au climat plus doux pour passer l'hiver.

Les goélands et les mouettes abandonnent leurs colonies de reproduction dès que les jeunes peuvent voler. Les sternes opèrent le même genre de déplacements. La plupart d'entre elles sont migratrices, alors que quelques espèces tropicales sont nomadiques après la reproduction et pendant l'hiver. Les déplacements des noddis sont actuellement peu connus, mais ces espèces semblent être non migratrices, effectuant seulement des dispersions en mer après la reproduction.

Les bec-en-ciseaux migrent en groupes comprenant des jeunes et des adultes. Ils volent vers le sud pour gagner des régions plus tempérées pour hiverner ou se dispersent après la reproduction.

Toutes ces espèces voyagent sur des distances plus ou moins longues. Elles ont souvent un vol rapide et agile grâce aux ailes étroites, longues et pointues qui leur donnent une bonne manœuvrabilité dans les airs. Les migrations se font le plus souvent en groupes, parfois des vols de milliers d'oiseaux, et de nuit. Ces déplacements, bien que mieux connus de nos jours, gardent toujours un peu de mystère pour nous, les humains…

PROTECTION – MENACES :

Les oiseaux de mers sont menacés par la pollution aux hydrocarbures en mer et sur les côtes, et par les développements humains causant des dérangements le long des mêmes côtes. La perte de l'habitat ou les changements à l'intérieur de celui-ci, les dérangements, les ouragans, les inondations sont d'autres menaces pour de nombreuses espèces.

Bien qu'ils soient largement répandus, certains oiseaux de mer ont des habitats restreints et souffrent de la présence humaine qui entraîne la perte de ces habitats. De nombreuses réserves dans le monde permettent de protéger plusieurs sites de nidification. Beaucoup d'espèces ont des populations relativement stables, d'autres sont en déclin, quelques unes d'entre elles bénéficient des développements humains d'une certaine façon, mais plusieurs autres sont menacées.

CONCLUSION :

Les goélands, les mouettes, les sternes, les noddis et les bec-en-ciseaux sont si beaux quand ils volent entre le bleu du ciel et la crête des vagues. Nous devons les protéger et respecter leurs aires de reproduction et les oiseaux eux-mêmes, et cela doit passer par l'éducation. Nous sommes responsables de nombreux déclins, nous sommes donc directement concernés !