Calao à cuisses blanches

CARACTERES DISTINCTIFS

Bien qu'il occupe un territoire distinct et qu'il soit différent par la coloration de son plumage, le calao à cuisses blanches est encore considéré par certains auteurs comme une sous-espèce du Calao à joues brunes (Bycanistes cylindricus). Il faut reconnaitre qu'il a vraiment beaucoup de caractères communs avec son ex-congénère : son corps est noir brillant, le croupion, le ventre, la queue et l'extrémité des ailes sont blancs. La large bande noire qui traverse le centre des rectrices est également identique.
Le calao diffère toutefois par l'absence de brun sur les joues et sur les plumes de la gorge. Ses cuisses sont recouvertes d'une belle couleur blanche immaculée, ce qui lui vaut son nom. Les mâles ont un bec brun avec quelques rainures à la base de la mandibule inférieure et une pointe couleur crême. Le casque qui surmonte le bec est couleur crême et présente également des légères rainures. Il est plus sombre, moins massif et il a une forme plus pointue que celui du calao à joues brunes. La peau nue qui entoure les yeux est jaune pâle., les iris sont brunâtres, les pieds et les pattes sont noires.
Les femelles sont plus petites, elles ont un bec et un casque plus réduit. Les juvéniles sont plus ternes et n'ont pas encore de casque.

CHANT et VOIX

Les calaos à cuisses blanches sont des oiseaux très vocaux et très bruyants. Ils délivrent des cris rauques qui portent à longue distance et qui sont sans doute amplifiés par le casque. On peut ainsi entendre un "gak" ou un " rrhoak" rude et puissant délivré en simple note ou en séries lentes et descendantes. Un "kekh" abrupte fait également partie du répertoire.

HABITAT et DISTRIBUTION

Ls calaos à cuisses blanches vivent généralement dans les vastes étendues de forêt primaire n'ayant subi aucune modification. Ce sont des oiseaux des plaines et des régions basses, ce qui n' empêche qu'on peut parfois les observer dans les zones montagneuses jusqu'à 4000 mètres d'altitude. Occasionnellement, ils visitent les forêts secondaires adjacentes, les parcelles en cours de régénération et les plantations.
Les Calaos à cuisses blanches sont originaires de l'Ouest et du centre de l'Afrique. Leur aire de distribution s'etend du Bénin et du Nigéria en direction de l'Est jusqu'au Soudan et en Ouganda. La limite sud de leur territoire se situe au niveau du centre de la République Démocratique du Congo et du Nord de l'Angola. L'espèce nouvellement créée est considérée comme monotypique.

COMPORTEMENTS

D'après Borrow et son livre sur les oiseaux de l'Ouest africain, les moeurs du Calao à cuisses blanches ne sont pas très différentes de celles du Calao à joues brunes. Peu de temps avant la nidification, les mâles peuvent être observés à proximité des mares et des termitières car c'est eux qui sont chargés de collecter les matériaux pour la fabrication du nid (voir ci-dessous reproduction). Ces oiseaux recherchent leur nourriture à une grande hauteur dans la canopée, des groupes atteignant un grand nombre d'individus peuvent se former quand ils visitent les arbres fruitiers.

REPRODUCTION

Comme les autres calaos, les calaos à cuisses blanches sont réputés pour être monogames. Il n'y a pas véritablement de saison de nidification bien établie. Simplement, ces oiseaux s'arrangent pour faire coincider leur reproduction avec la période où les conditions sont les plus favorables, c'est à dire au moment de l'année où les fruits et les ressources alimentaires sont les plus abondants. Les années au cours desquelles la nourriture n'est pas suffisante pour élever une couvée, la nidification est carrément abandonnée.
Ces calaos ont un mode de reproduction très original. La femelle utilise de la boue ou ses propres déjections pour sceller l'entrée du nid où elle s'enferme avec les oisillons jusqu'à ce que ceux-ci soient aptes à s'envoler. Le mâle pourvoie les matériaux, il avale de la boue qu'il rapporte au nid et qu'il régurgite à la femelle sous la forme de pelotes. Celle-ci laisse juste un étroite ouverture pour que le mâle puisse la ravitailler.
Peu de renseignements sont fournis en ce qui concerne la reproduction : la ponte comprend habituellement 2 oeufs, mais il ne reste qu'un seul oisillon avec les parents après l'envol. La durée de l'incubation et la longueur du séjour au nid ne sont pas renseignés.

NOURRITURE

Les Calaos à cuisses blanches se nourrissent surtout de fruits qui composent souvent près de 90% du menu. Ils consomment aussi des insectes, des oeufs et des oisillons d'autres espèces.

PROTECTION/MENACES

D'après Birdlife, la superficie de l'aire de distribution dépasse les 2 millions de kilomètres carrés. La population globale est en déclin car, même si elle fréquente les zones dérangées par l'activité humaine, elle souffre de la destruction ou de l'appauvrissement de son habitat. On ignore exactement dans quelle proportion ce calao est persécuté ou chassé pour sa chair et pour sa domestication. On sait toutefois que cette espèce, ainsi que d'autres calaos, est protégée par certains tabous qui interdisent aux indigènes de la tuer ou de s'en emparer. Les effectifs ne sont pas quantifiés mais aucune mesure spécifique n'est prise pour sa protection / Le calao à cuisses blanches est classé comme de préoccupation mineure (LC).