Râle de Viriginie

Caractères distinctifs
Ces échassiers de moyenne taille ont des parties supéreures noirâtres striées de brun terne. Lecapuchon, la nuque, le bas du dos et les sus-caudales sont plus uniformes. Les couvertures alaires sont roussâtres. Le ventre et les cuisses contastent avec la poitrine brun-cannelle.
Chez les adultes en plumage nuptial, les parties supérieures, du front à la queue, y compris les scapulaires, sont brun-noirâtre foncé, les plumes étant bordées de Sépia clair ou d'olive, ce qui produit une nette apparence striée excepté sur la calotte. La nuque, le bas du dos et les sus-caudales,où les liserés sont plus étroits, ont une apparence plus unie. Les ailes ont une couleur brun-cannelle mais les rémiges sont aussi sombres que le dessus.
Le dessous des ailes et les axillaires sont brun terne avec des bordures blanches. Des petits éperons sont visibles sur les plumes digitées des ailes. Le front et le haut de la face ont une apparence grisâtre, le bas de la face, en dessous de la strie desjoues, est plombé ou cendré. Le sourcil et la gorge sont blancs.
La gorge, l'avant du cou et la poitrine varient de la cannelle au rouge-vineux. Le ventre et les cuisses sont plus pâles. Les flancs sont brun sombre avec de fines barres blanches. Les côtés de la queue ont des barres blanches surmontées de canelle.
Les iris sont roussâtres, les pattes brun-rougeatre. Le bec noirâtre présente une mandibule supérieure brunâtre et une mandibule inférieure rouge-orange. Les sexes sont identiques (toutefois, le femelle est plus petite et plus terne).
Les râles en plumage éclipse sont plus foncés et plus richement colorés. Les immatures et les juvéniles ressemblent aux adultes nuptiaux , mais avec des nuances légèrement différentes. Les différentes races sont peu marquées par rapport à la nominale.

Chant et voix :
Les Oiseaux d'Amérique du Nord produisent des duos au cours desquels les différents partenaires se répondent mutuellement .Les cris les plus fréquents sont des sortes de grognements émis par les couples pendant la saison de nidification. ils sont utilisés pour la défense du territoire et pour la communication entre voisins. Le cri d'alarme, appelé aussi "kicker call" est entendu principalement au printemps : c'est une série de "ki ki" puissants et rapides poursuivis de "krrrrrr" ou "k-krrr" qui servent aussi dans la formation des couples. On peut aussi entendre des "ti-kit" de la part d'individus non apparillés et recherchant un compagnon. Le reste du répertoire est composé de toute une série de cris rudes , perçants et grinçants qui sont utilisés lors de la prise de relais pendant l'incubation.
Les Oiseaux d'Amérique centrale et du sud (3 races) émettent de simples "kuck" ou des "yrll" roulants . Dès le début de la migration, la communcaton vocale devient plus rare . Après le mois d'Août, les râles de Virginie se font de plus en plus silencieux.

Habitat et Lieux de vie
Les râles de Virginie fréquentent principalement les marais d'eau douce avec de grandes étendues de robustes plantes émergentes telles que les roseaux, les joncs et les hautes herbes. On peut aussi les apercevoir dans les prairies humides et les champs irrigués.
Occasionnellement, les râles de Virginie vivent également dans les marais d'eau saumâtre et dans les marais salants proches des côtes. Dans les Andes, ils vivent dans les zones de paramo. Les râles de Virginie requièrent principalement des étendues d'eau peu profonde dont le substrat vaseux contient une grande abondance d'invertébrés. En Amérique du Nord, les marais d'eau douce ont une faible profondeur qui ne dépasse pas les 15 centimètres.
Toutefois, ces échassiers de moyenne taille utilisent parfois les étendues d'eau profonde, notamment celles qui ont une végétation flottante susceptible de procurer des ressources en invertébrés. Ils évitent , autant que possible, les végétaux arides dont les longues tiges entravent leur circulation. Pendant la saison hivernale, les râles fréquentent les mares peu profondes avec de la végétation émergente.
Ces oiseaux vivent du nieau de la mer jusqu'à 3660 mètres , localement jusqu'à 3800 m en Equateur. On les trouve exclusivement dans les zones subtropicaeles et tempérées.

Sous-especes et Distribution
Les râles de Virginie sont orginaires du continent américain, du sud du Canada et de la région des Grands lacs jusqu'au Pérou en passant par le Mexique et l'Amérique centrale. Les races d'Amérique du Nord et des USA sont migratrices et vont vers le sud en hiver.

· R. l. limicola Vieillot, 1819 – Virginia Rail – Sud du Canada ainsi que l'Ouest, le Centre et le Nord-Est des USA; hiverne à partir du sud-ouest du Canada et de la régions des grands lacs à travers le sud des Etats UJnis jusqu"au Mexique
· R. l. friedmanni – ceinture volcanique du centre du Mexique and extreme Sud du Mexique jusqu' au Centre du Guatemala.
· R. l. aequatorialis – Ecuadorian Rail – extreme sud-ouest de la Colombie, ainsi que les Andes de l'Equateur
· R. l. meyerdeschauenseei – côtes du centre du Perou ( de Trujillo à Arequipa).
Les oiseaux du littoral péruvien (de Trujillo à Pisco) forment une race qui ne port pas de nom spécifique.

Comportements
Les râles deVirginie sont actifs durant toute la journée, mais leur dynamisme s'exprime le mieux au lever du soleil et au crépuscule. Ces oiseaux sont extrêmement discrets et on peut plus souvent les entendre que les apercvoir. Quand ils se déplacent, ils marchent de façon très délibérée, la queue dressée et déployée de manière à exposer les plumes noires et blanches de leurs sous-caudales. Les râles de Virginie répugnent à voler, excepté pendant la migration ou lorsqu'ils s"enfuient à faible distance pour atterrir dans les buissons, les pattes en avant.
La plupart du temps, ces oiseaux prennent la fuite n courant et en produisant de faibles battements d'ailes au-dessus de la végétation flottante. Quand ils veulent échapper aux prédateurs, ils sont capables de nager ou de plonger, usant de leurs ailes pour se propulser dans l'eau. Ils grimpent parfois dans la végétation marécageuse et dans les buissons. Tous les soirs, les râles établissent leur dortoir aux même endroit. Durant la journée, ils procèdent à des bains de soleil dont on ne connait pas tous les détails.
En cas de rencontre inamicale, les râles de virginie adoptent une attitude très rigide. Ils manifestent leur agressivité en ébourrifant les plumes de leur cou, en s"allongeant dans une posture horizontale et en pointant leur tête avers l'avant, en direction de leur oposant. Dans certaines circonstances, les rémiges sont dressées de façon plus dramatique pour signifier à un intrus qu'il doit quitter immédiatement le territoire.
Si les parades de disuasion ne sont pas prises en compte par les intrus qui s'approchent du nid, la situation peut dégénerer en combat, il peut avoir des coups de bec et de griffes portées à la poitrine des récaciltrants. Des blessures sérieuses peuvent atteindre la tête, le dos et les bordures des ailles.
La période des parades est relativement brève. Le mâle et la femelle se tiennent face à face tranquillement pendant plus de 30 minutes et durant une à deux semaines.Au cours de la parade de séduction, le mâle court autour de la femelle , les ailes dressées au-dessus du cotps et la queue agitée., procédant à une salutation chaque fois qu'il passe devant elle. Juste avant la poursuite qui précède la copulation, il s'approche de sa partenaire en pointant le bec et en produisant des grognements. Il gonfle les plumes de sa gorge. Si la femelle n'est pas réceptive, elle s'enfuit. L"accouplement a lieu une vingtaine de jours avant la ponte du premier oeuf. Les lissages de plumes sont assez courants.

Reproduction
En Amérique du Nord, le reproduction a lieu du mois de Mars au mois d'Août, la ponte des oeufs survient du 1er Avril au 3 Août au Mexique et d'Avril- à Mi Août en Equateur . Le nid est preque toujours placé dans la végétation épaisse de scirpes et de roseaux, à l'intérieur d'un marais d'eau douce. il faut 3 à 7 jours pour le bâtir.
C'est généralement une plateforme ou une coupe lachement tissée . Il peut aussi s'agir d'une coupe volumineuse avec des végétaux grossiers comme les herbes, des scirpes ou des roseaux, dissimulée derrière de grosses touffes ou un empilement de roseaux légèrement submergé entre 30 et 70 cm de profondeur . Eventuellement, c'est une structure, située à 60 cm au dessus de la surface de l'eau, par laquelle on a accès par une galerie d"entrée. Le diamètre intérieur mesure 20 centimètres, la hauteur 7 ou 8 cm. A côté du nid de ponte, les parents peuvent construire 4 ou 5 nids de repos. La ponte contient 4 à 13 oeufs, de couleur blanche ou chamois et légèrement brillants avec d'irrégulières taches brûnes grises ou lilas.
La femelle choisit probablement l"emplacement du nid, mais les 2 adultes prennent en charge la plupart des obligations parentales. Le mâle et la femelle se relaient toutes les 1 à 2 heures. L'incubation a une durée moenne de 19 jours. Les parents sont capables de saisir les oeufs dans leur bouche pour transférer la couvée à un autre emplacement en cas de danger. En cas de menace, l'abandon du nid n"est pas rare.
Les poussins sont nidifuges et précoces :
Ils sont nourris dès 2 heures après leur éclosion, nagent dès 3 ou 4 heures, se baignent avant d"avoir atteint l'âge d'une semaine et sont capables de quitter le nid au bout de 3 à 4 jours..
Les jeunes râles se nourrissent seuls et sont capables de rechercher leur nourriture dès l''âge de 2 semaines , peu de temps avant qu'ils n'acquièrent leurs premères plumes. Ils ont leurs plumes pectorales au bout d'un mois et la totalité de leur plumage juvénilles à 12 semaines.
Les râles de Virginie sonnt régulièrement parasités par les vachers à tête noire (Molothrus ater). En contre-partie, les râles usurpent les nids des soras. Ces oiseaux sont confrontés à de multiples prédateurs (comprenant les serpents, les belettes, les blaireaux, les ratons laveurs, les rapaces, les merles et les autres catégories de passereaux.

Nourriture :
Les râles de Virginie onnt un régime mixte constitué de multiples espèces animales et aquatiques. En ce qui concenre les proies d'origine organique, on trouve de nombreuses sortes de mollusques tels que les vers de terre, les bryozoas, les gastéropodes de genre helisoma ou physa et les limaces. Dans cette catégorie, on peut apercevoir toutes sortes d'insectes et leurs larves (coléoptères dont les curculionidés, Odonates, Diptères, Hémiptères, Lépidoptères, Héminoptères parmi lesquels les fourmis, Arachnidés).
De petits animaux à squelette (poissons, grenouilles, petits serpents) viennent compléter le menu.
Les râles de Virginie consomment aussi une grande variété de végétaux, de graines issues des plantes des marais (carex, scirpes, nénuphars et chénopodes)
Les proies animales sont prédominantes (85-97% en été). Les insectes constituent plus de 60% du régime de ces oiseaux. Pendant la période hivernale et durant la miration, le pourcentage des végétaux augmente (32% en automne, 21% en hiver).

Protection/Menaces
Les râles deViirginie sont clairsemés à localement communs en Amérique du Nord, où ils ont subi une réduction importante de leur habitat au profit des terres agricoles et des espaces urbains. Les marécages et les terres humides figurent en effet parmi lesespaces les plus menacés aux Etats Unis. De 1982 à 1991, les populations de râles de virginie ont diminué de 2,2% chaque annnée. Passée cette période de sècheresse récurente, les effectifs sont désormais stabilisés.