CUPIDON DES PRAIRIES

Classe : Oiseaux Ordre : Galliformes Famille : tétraonidés Longueur : 43-47 cm Envergure 69 cm Poids : 0,9-1,1 kg

Caractères distinctifs : Le Cupidon des prairies est un tétraonidé de taille moyenne, assez semblable à celle d'un poulet. Ses ailes sont courtes et profilées, lui permettant de décoller assez rapidement et de planer mais pas de voler sur de longues distances. Il vole cependant plus que la plupart des tétras.

Le plumage du dessus est gris-brun fortement rayé de blanc. La queue gris-brun et les primaires sont exempts de marquages. La poitrine et le ventre présentent une teinte plus claire que le manteau .Des caroncules jaune-vif à jaune-orange surmontent les yeux. Chez le mâle, de longues plumes noires pendent à l'arrière du cou et peuvent se dresser verticalement au -dessus de la tête pendant la saison des amours. Il possède également sur la face latérale du cou deux sacs jaune-orange qu'il peut gonfler pour séduire sa partenaire et qui ne sont visibles que lorsqu'ils sont remplis d'air. La queue en evéntail produit un son profond et éclatant lorsqu'elle est déployée. L'iris présente uneteinte brun clair.

La femelle possède également des caroncules jaune-orange mais de taille plus modeste. Les longues plumes du cou ne sont pas érectiles. Elle est plus petite que le mâle et de couleur plus claire avec des rayures plus prononcées, ce qui rend sa faculté de camouflage plus performante. La poule possède une gorge blanche et produit des gloussements rauques.

Nourriture : Le tétras des prairies se nourrit de graines et d'autres végétaux, qu'il trouve dans les prairies du Centre-Ouest et su Sud des Etats-Unis, où blé, froment, riz et sorgho, ses aliments de base dans ces régions, sont cultivés. L'espèce mange aussi des insectes, criquets et sauterelles notamment. Les jeunes se nourrissent presque exclusivement d'insectes dans les premiers jours de leur vie. Au printemps, le tétrasdes prairies vit dans des zones d'herbe rase bordées de buissons où il peut s'abriter pour dormir. Ici l'espèce se nourrit surtout de végétaux verts et mange les bourgeons tendres des peupliers, ormes, pins, pommiers et bouleaux . Il avale des noisettes et les glands en entier. Dans les zones septentrionales de son aire de répartition, l'espèce mange surtout du blé. Le régime varie au printemps durant la reproduction et se compose alors de soja, de joncs, de fleurs et d'herbes. Dans certains états, Dakota du Sud par exemple, l'oiseau subit la concurrence de faisans introduits par l'homme.

Reproduction : A la fin du printemps, la femelle choisit un mâle. Plusieurs mâles se rassemblent sur un "lek", une zone de parade nuptiale commune, et commencent à parader. Le mâle hérisse sa crête et relève sa queue en éventail. tout en frappant le sol avec ses pattes, il pousse des "houm-ah-oum" à l'aide de ses sacs à air gonflés. Les affrontements entre mâles rivaux sont fréquents, mais jamais violents, et se manifestent surtout par des coups d'ailes. Ils servent à établir une hiérarchie entre mâles. Après l'accouplement, le mâle continue à parader et la femelle va pondre dans une cuvette grattéeau sol. Pondus à raison d'u par jour, les 11 à 12 oeufs sont pâles, parfois olive, et légèrement tachetés de brun. Lafemelle les couve pendant 23 à 26 jours, et ne s'interrompt que brièvement pour se nourrir et se dégourdir les pattes. Le mâle ne participe ni à la couvaison ni à l'élevage des jeunes. Les poussins, de couleur chamois pâle, restent avec leur mère durant au moins6à 8 semaines.

Habitat et Comportement : Fortement territorial lorsqu'il a trouvé un site favorable, le tétras des prairies s'est très peu adapté aux modifications de son habitat. Le mâle occupe so nterritoire toute l'année, tandis que certaines femellesmigrent au sud pour échapper à la neige lors des hivers rigoureux. Les popoulations de étras des prairies ont diminué pour diverses raisons : La plupart des prairies ont été mises en cultures, ce qui se traduit en de nombreux endroits par un surpatûrage, privant l'espèce des grandes herbes nécéssaires pour nicher et se nourrir. L'espèce a aussi été contaminée par des pesticides agricoles pulvérisés au-dessus des prairies. utrefois la chasse fut un facteur important de la régréssion du tétras.

Dans l'Ohio, l'Iowa, le Kentucky, l'Arkansas et le Texas, le tétras des prairies souffre de la perte de son habitat et du faible nombre de femelles en bonne santé. Il a complètement disparu de l'Est des Etats-Unis et d'une partie du Canada. dans les années 1960, le fonds mondial pour la nature (WWF) acheta des terres dans le Colorado pour protéger l'espèce, qui figure aujourd'hui sur la liste fédérle des animaux menacés.