CHAT DES MARAIS

Classe : Mammifères Ordre : Carnivores Famille : Félins Longueur : 50-75 cm Poids : 7-15 kg

Sous-espèces (6) : Felis chaus affinis : Cachemire Felis chaus chaus (race type) : Caucase F.c.fulvidina : Indochine F.c.kelaarita : Sud de la peninsule Indienne , Sri Lanka Felis chaus kutas : Nord de l'Inde, Pakistan F.c.nilotica : Vallée du Nil, Egypte

Caractères distinctifs : Le chat des marais peut être distingué des autres chats sauvages par ses longues pattes et par la couleur uniforme de son manteau qui varie du jaune sableux au brun-roux. En examinant plus attentivement, on constate des discrètes rayures sur les pattes et sur la queue qui se termine par une pointe noire. Sur la face, le nez et la zone autour du menton sont souvent blanches. Les oreilles ont une extrémité de fourrure noire. A la naissance, les chattons sont largement tachetés mais ces marques juvéniles disparaissent généralement dès qu'ils atteignent l'âge de 6 mois.

Habitat et distribution : Le chat des marais occupe une vaste aire de distribution, depuis l'Egypte jusqu'en chine occidentale en passant par le Moyen-Orient, la péninsule indienne et une grande partie du sud-Est asiatique. Contrairement à son nom anglais (jungle cat), dans la partie occidentale de son aire, il fréquente principalement les prairies ouvertes et les sols marécageux à proximité des cours d'eau , ce qui lui vaut alors le surnom de chat des étangs ou des marais. Plus à l'Est, dans la péninsule indienne et en Indochine, il fréquente une plus grande variété d'habitats : en plus des marécages en lisière des forêts, il fréquente alors les peuplements d'arbres à feuilles persistantes ou à feuilles caduques. Toutefois, il n'habite pas les forêts tropicales pluviales comme son nom anglais le laisse suggérer. Le chat des marais n'est pas un animal craintif et ne dédaigne pas s'approcher des habitations où il peut trouver des opportunités pour mieux se nourrir. On rapporte qu'en Inde notamment, il occupe des habitations abandonnées à la limite des agglomérations.

Nourriture : Le chat des marais chasse les lièvres et les petits mammifères, les oiseaux résidant à terre, les lézards et les grenouilles. Son activité de chasseur se déroule aussi le jour que pendant la nuit, bien qu'il soit généralement considéré par la plupart comme un prédateur diurne. Comme la plupart des espèces du genre felis et contrairement à la plupart des grand félins, il se nourrit en position accroupie.

Reproduction : La période de reproduction varie selon les régions. Elle est souvent accompagnée ou précédée par les vocalisations du mâle qui s'apparentent à des aboiements ou des glapissements. La taille de la portée est assez importante, généralement entre 3 et 6 petits qui naissent après une gestation de 65 jours. Les chattons ont un poids relativement conséquent à la naissance, en moyenne 136 grammes, et grandissent rapidement (22 grammes par jour). Ils sont sevrés au bout de 15 semaines et deviennent indépendants entre 8 et 10 mois d'âge. Ils atteignent la maturité sexuelle vers 18 mois.

Comportement : Comme la majorité des félins, le chat des marais est un animal sotaire. Il a une activité à la fois diurne et nocturne. Il séjourne dans la végétation dense ou dans d'anciens terriers de blaireaux, de renards ou de porcs-épics. Quand il se repose, il tord ses pattes antérieures au niveau du poignet et les replie sous son corps. Ses compétieurs principaux sont le léopard, le loup et la hyène.