RALE D'EAU

Classe: Oiseaux Superordre : Echassiers Ordre : Gruiformes Famille : Rallidés Longueur : 23-28 cm Envergure : 38-45 cm Poids : 100-190 gr(mâle) 85-135 gr (femelle)

Water Rail , European Rail   Wasserralle Rascón Europeo   Porciglione comune
Waterral Vattenrall

Caractères distinctifs : Le rale d'eau se distingue aisémént des autres rales et des marouettes par son bec rougeâtre long et mince. Les adultes ont la face et les parties inférieures gris ardoise. Le manteau et les couvertures alaires sont brun agrémenté de motifs réguliers noirs. Les flancs sont nettement barrés de noir et de blanc, les pattes sont rosées. Les juveniles ont une allure assez semblable à l'adulte, cependant plus terne et plus brun sur le dessus, moins gris dessous. Dans de mauvaises conditions, le rale d'eau peut confondu avec la marouette ponctuée. Toutefois, cette dernière possède un bec plus court et des pattes vbertes et non roses.

Nourriture : Le rale d'eau se sert de son long bec effilé pour se nourrir. Grâce à lui, il fouille la vase à la recherche de vers et de sangsues et brise la carpace des crevettes d'eau douce, des écrevisses et des insectes. Il mange également des petits poissons et consomme des éléments végétaux tels que les racines, les graines, les baies et parfois les céréales. Par temps de grands froids, il peut procéder à la prédation de petits passereaux. Au départ, les jeunes rales sont nourris par les adultes qui leur apportent des larves, des araignées et des crevettes d'eau douce mais ils acquièrent bien vite leur autonomie et apprennent à se nourrir seuls.

Reproduction : La formation du couple donne lieu à de nombreux préliminaires : avant l'accouplement, la femelle émet des petits cris, effectue des allées et venues devant le mâle, tourne autour de lui et frotte son bec contre le sien. Le mâle répond à ses sollicitations en lui lissant les plumes de la nuque à l'aide du bec. Une fois les deux partenaires appariés, ils sont prêts à partager l'incubation et l'éducation des jeunes. Auparavant, c'est la femelle qui choisit l'emplacement du nid, en général dans la végétation dense, parmi les roseaux, dans une grosse touffle de longues herbes ou sous un buisson fourni. Le mâle assiste la femelle dans la construction du nid dont le diamètre qui varie entre 13 et 16 cm peut paraître disproportionné par rapport à la taille de l'oiseau. D'une architecture grossière, bâti de tiges de roseaux et garni de feuilles mortes, il est souvent coiffé d'un toit de joncs propre à dissimuler les oeufs ou le rale qui les couve. Les 6 à 10 oeufs sont pondus en quelques jours et couvés à tour de rôle par les deux adultes qui se relaient environ toutes les deux heures, pendant 19 à 21 jours. A l'éclosion, les poussins sont couverts d'un duvet noir (voir illustration). Au début, il sont nourris régulièrement et approximativement toutes les dix minutes mais ils apprennent vite à manger deuls. Ils acquièrent leur plumage définitif au bout de 7 à 8 semaines.

Voix, cris : Le cri habituel du râle peut être assimilé à celui d'un cochon qu'on égorge. Il s'élève brusquement de la végétation , s'accélérant et se terminant par des petits grognements. Il est émis habituellement au crépuscule ou lorsque l'oiseau est dérangé. Le chant de la femelle, nocturne et printanier peut être restitué come un "tic..tic..tic...trui" métallique et repété. Il peut être parfois confondu avec le chant de la marouette poussin qui est est toutefois plus aigu et moins musical.

Comportement : Avec son corps mince et comprimé latéralement, ses fortes pattes et ses courtes ailes le rale d'eau est parfaitement profilé pour s'insérer vivement et sans peine dans la végétation dense des marais. De nature paisible, il explore les végétaux aquatiques en quête de nourriture, sa queue brève agitée de mouvements incessants. En alerte, il se fige sur place puis finit par se précipiter à couvert. Le rale préfère courir que voler. Cependant, lorsqu'il se décide à prendre son envol, il stagne à faible hauteur, au ras de la végétation , les pattes pendantes et ne tarde pas à se poser. Il peut également nager sur de courtes distances mais il ne s'éloigne jamais du couvert. Malgré ses longs doigts en apparence peu adaptés, le râle peut se percher au sommet des joncs, des roseaux et même sur les branches des arbres.