Echasse à tête blanche

Caractères distictifs : Le mâle prsente une paire d'échasses qui est environ 8 à 10% plus grande que celle de sa partenaire. Ce grand oiseau aux couleurs remarquables a un plumage presque entièrement blanc mais avec du noir sur les scapulaires et les couvertures alaires. En dessous du cou, on peu distinguer une large et somptuause bande pectorale châtain qui est superposée par une étroite bordure sombre.
Les bec est noir et fin, avec une courbure à peine perceptible. Les longues pattes ont une teinte rose-orange. Comparativement avec celles de l'Echasse blanche (Himantopus himantopus), elles sont un peu plus brèves. Les sexes sont identiques.
Chez les adultes en plumage nuptial, la bande pectorale paraît plus réduite à cause des terminaisons blanches et brunes des plumes. En vol, qui est marqué par des petits volettements rapides, las ailes apparaissent comme presque entièrement noires , excepté le blanc pur des secondaires et les pointes blanchâtres des primaires internes. Le dessous des ailes est majoritairement blanc sauf les primaires et le bord de traine qui contrastent en noir. La queue blanche est infiltrée de gris-brun
Chez les jeunes et les immatures, la bande pectorale est absente et ils ressemblent alors aux petits de l'Avocette d'Australie (Recurvirostra novaehollandiae). Néanmoins, les pattes sont plus brillantes, le bec est plus rectiligne et la tête ainsi que le cou sont toujours blancs.

Habitat et Distribution
Les Echasses à tête blanche fréquentent les étendues salines ou hypersalines de faible profondeur qu'on trouve à l'intérieur des terres et à peu de distance des côtes. On peut également les observer dans les lacs éphémères , les bassins qui servent à recueillir le sel, les marais salants, les lagunes saumâtres, les estuaires et les baies qui sont battues par de faibles marées.
Occasionnellement, elles visitent les réservoirs qui ont une basse salinité. Ces oiseaux font preuvent d'un grand opportunisme, se reproduisant seulement dans les grands lacs salins intérieurs qui sont provisoirement envahis par les eaux des précipitations ou par celles des crues.
Les Echasses à tête blanche sont endémiques de l'Australie, principalement dans le Sud et le Centre des régions intérieures du continent . Leur zone de prédilection se situe surtout au centre de l'Australie Ocidentale et de l'Australie Méridionale. Leur territoire est très morcelé et malgré son grand déploiement en latitude et en longitude, l'espèce est condsidérée comme monotypique

Reproduction :
Il y a peu de renseignements sur les moeurs reproductives . Leur connaissance est basée uniquement sur l' existence d'une trentaine de rapports succints qui ont été produits depuis les années 30. Il n'y a pas véritablement de saison, la reproduction est très sporadique et dépend principalement des crues des lacs. Les colonies peuvent contenir jusqu'à 10 000 nids. La plus grande d'entre elles rassemble plus de 175 000 nids près du Lac Barlee, en Australie Occidentale. La densité peut atteindre jusqu'à 18 édifices par mètre carré, bien que 9 par mètre carré soit une norme plus courante.
A l'intéreur d'une même colonie, Certaines zones géographiques peuvent être à des stades différents que certaines autres. Dans ces iimmenses rassemblements, il n 'y a pas d'organisation homogène, il n'est pas rare qu'il y ait 2 couvées compressées en l'espace de 12 semaines. Quand c'est le cas, les premières couvées bénéficient de conditions naturelles plus favorables alors que les oisillons des secondes couvées sont victimes de la prédation des mouettes argentées (Larus novaehollandiae) . Entre 4000 et 9000 petits sont régulièrement prelevés. Les Aigles d'Australie (Aquila audax), les corbeaux australiens (Corvus coronoides) ainsi que les Milzns noirs (Milvus migrans) sont également de prédateurs potentiels . Avec les oeufs qui sont considérés comme infertiles, le taux de réussite est relativement faible
Les sites des colonies sont placés dans les îles, sur des sols nus ou faiblement agrémentés de végétation. Chaque femelle pond 3 ou 4 oeufs de couleur blanche avec des stries sombres, contrairement aux autres espèces de la famille des Récurvirostridés qui ont des oeufs brun-jaunâtre avec des marques foncées. Les 2 parents couvent pendant 19 à 21 jours . Les poussins ont un épais duvet blanc ce qui est une exception chez les oiseaux de la tribu des Charadrii . Ils sont nidifuges, se déplacent en petites crêches collectives de 100 individus qui sont surveillés avec attention par les adultes. L'envol intervient au bout de 50 jours.

Comportements
Les échasses se déplacent en fonction de la différence du niveau des eaux. Ils fréquentent les régions cotières quand les régions de l'intérieur sont très arides et elles y reviennent après la chute des précipitations. Les mouvement pré-nidification sont plus rapides et plus spontanés que les migrations post-reproductives.

Nourriture :
Les échasses à tête blanche consomment une grande variété de petits crustacés ainsi que des insectes aquatiques, des mollusques, des poissons et des matières végétales. Les proies les plus appréciées sont les crustacés qui deviennent temporairement surabondants dans les réservoirs salins . Les crevettes, les ostracodes et les isopodes sont des denrées privilégiées. Les proies sont capturées en picorant, en prospectant et en piétinant tout en balayant le sol avec leur bec en forme de faux. Pendant la journée, les échasses investissent les vasières en eau peu profonde.

Protection/Menaces
D'après le handbook des oiseaux du Monde, cette espèce n'est pas globalement menacée. Il est considéré comme VULNERABLE dans le sud de l'Australie . L'impact récent des mouettes argentées sur les colonies suggère que dans certaines occasions, il est capable de subir des déclins soudains.
Lors d'un recensement récent de 2010, les éffectifs totaux de la population ont été estimés entre 208 et 260 000 individus , les 2 colonies du Lac Torrens et du Lac Eyre regroupant 160 000 matures à elles seules. Les chiffres varient probablement d'année en année, chaque millésime apportant son lot de réussites et de catastrophes. Les régions qui regroupent les populations les plus iimportantes bénéficient donc de plus en plus de protections contre les intrusions humaines.