Caractères distinctifs : D'allure générale, elle a une grosse tête et une silhouette trapue. En plumage nuptial, le mâle possède une tête blanche surmontée d'une calotte noire, un gros bec bleu dont la base renflée est caractéristique. La transition avec le corps se fait par un épais collier noir. Le corps est roux vif plus sableux sur les flancs et sur le dessus. La queue pointue, gris-brun est souvent redressée en oblique. Certains individus sont suffisemment roux pour être confondus avec l'érismature rousse mais, à la différence de cette dernière, il n'ont pas les couvertures sous-caudales blanches et la surface de noir à la tête est moins importante. De plus, l'érismature rousse est légèrement plus petite.

Nourriture : Son régime n'est pas particulièrement original. Elle est omnivore, alternant graines et végétaux aquatiques avec petits invertébrés et plus particulièrement crustacés et mollusques.

Reproduction : Le nid, placé légèrement au dessus de l'eau, parmi les joncs et les roseaux, est une grosse accumulation de matériaux aquatiques. La femelle y pond 5 à 12 oeufs blancs dont l'incubation dure entre 25 et 27 jours. Les cannetons sont nidifuges.

Comportement : Ce canard plongeur adopte une activité à la fois diurne et nocturne. Son temps d'immersion est relativement long , 15 à 25 secondes sous la surface. En période de reproduction, il est peu sociable : on l'aperçoit typiquement par petits groupes ou en couples au printemps. Par contre, il se réunit en bandes assez importantes en dehors de la saison de nidification. Cette espèce assez rare et répartie de façon très discontinue est migratrice partielle: Les populations vivant en Espagne et en Afrique du Nord sont strictement sédentaires, celles vivant dans les steppes russes, hiverne en région méditerranéenne et dans le sud de l'Asie.