Caractères distinctifs : L'ensemble du plumage est noir et blanc. Le mâle est reconnaissable à cause de la calotte jaune qu'il porte sur le dessus de la tête. Le dos est blanc, barré de noir, les ailes et la queue noir et blanc. Le dessous du corps est entièrement blanc.

Nourriture : Son régime est presque exclusivement insectivore. A son menu figurent : longicornes, charançons, scoltytes, tenthrèdes, chenilles et lipules. Il ne dédaigne pas les araignées. Il est également friant de la sève d'épicéa.

Reproduction : Le nid est creusé dans un arbre vivant, malade ou mort, en général un épicéa, un mélèze ou un pin de montagne. En juin , la femelle pond de trois à cinq oeufs qui sont couvés pendant 12 jours. L'envol des jeunes intervient dans un délai de 22 à 25 jours.

Comportement : C'est un montagnard sédentaire. Ce pensionnaire bruyant de la forêt tambourine sur les troncs ou les branches sèches mais il lance des cris plus discrets que ceux de son cousin le pic épeiche. Il creuse des petits trous dans l'écorce des conifères afin d'en faire couler la sève qu'il boit au printemps et en été (annelage). Il s'alimente principalement sur les arbres morts colonisés par les insectes xylophages.