Caractères distinctifs : Le principal caractère discriminant de ce héron blanc de taille moyenne est son bec large et plat , en forme de spatule, noir avec une extrémité jaune. Son plumage est entièrement blanc hormis une marque jaune en forme de croissant sur la poitrine et une tâche circulaire orange sur la gorge. Pendant la période nuptiale, deux longues plumes forment une huppe qui recouvre la nuque et le haut du dos.

Alimentation : Son bec à la forme caractéristique lui permet de tamiser la vase à la recherche de sa nourriture : principalement des crustacés et des mollusques mais aussi des amphibiens, des insectes aquatiques. La spatule peut également capturer des poissons, des tétards et s'alimenter avec des matières végétales.

Reproduction : Les spatules nichent en colonies. La ponte à lieu en Avril-Mai. Après les préparatifs nuptiaux et la parade, la femelle dépose 4 oeufs dans un nid bâti d'algues et de branchettes sur un arbre ou dans les roseaux. Les deux parents se chargent à tour de rôle de l'incubation qui dure environ 21 jours. Les petits quittent le nid et prennent leur envol approximativement à six semaines.

Comportement : La spatule n'émet aucun cri, mais s'exprime en faisant sèchement claquer ses deux mandibules, à la manière de beaucoup de ciconiidés.