Caractères distinctifs : Il peut être confondu avec le pic vert car il est également verdâtre avec un croupion jaune. Cependant ce croupion jaunâtre parait plus terne, moins doré. De plus, il est plus petit et il possède un tête grise et un dessous grisâtre. Une fine moustache noire balaye l'arrière du bec et un petite tache triangulaire noire macule la face juste en avant de l'oeil. Le mâle se distingue de la femelle par une tache frontale rouge assez réduite. Les juvéniles ont des couleurs plus ternes, avec des barres sur les flancs. Le pic cendré parait avoir une silhouette plus fine que le pivert en raison sans doute de sa queue plus longue.Son vol est plus léger et ses battements plus rapides.

Nourriture : Sa langue plus courte et d'autres différences morphologiques font que le Pic cendré est moins myrmécophage et que son régime est plus diversifié que celui du Pic vert. Il se nourrit principalement à terre, souvent sur du bois mort et des souches, et dans le bas des arbres. Il capture principalement des insectes, dont, malgré tout, une forte proportion de fourmis de toutes les espèces. En complément, il consomme des fruits et des graines ou fréquente des mangeoires artificiels en hiver.

Reproduction : Le pic cendré est monogame. Il possède un territoire vital qu'il élargit seulement en dehors de la période de reproduction. Son nid est creusé principalement dans des hêtres la plupart du temps morts ou dépérissants. Il choisit rarement d'autres essences ou d'autres feuillus. En france, sa hauteur moyenne se situe aux alentours de 5 mètres. Le diamètre de l'orifice est de 5 ou 6 cm pour une profondeur de 9 à 13 cm. La femelle y pond 7 à 9 oeufs mais rarement plus de cinq jeunes sont présents pour l'envolée. Il n'y a qu'une seule nichée par an et en principe pas de ponte de substitution en cas de perte de la nichée. La couvaison dure entre 14 et 17 jours et est assurée par les deux adultes. Les jeunes pics conservent le nid pendant 24 jours minimum. Leur émancipation est rapide après leur envol (maximum 3 semaines).

Comportement : Contrairement au pic épeiche, c'est un espèce discrète surtout repérable par son chant au printemps. C'est un chant flûté et trainant , composé d'une série de "ku ku ku" progressivement espacés. Il tambourine assez régulièrement contre les troncs d'arbre, plus souvent et plus fort que le pivert,chaque série de coups n'excédent pas les deux secondes. Le berceau du pic cendré est plutôt situé en Asie. Dans sa colonisation de l'ouest, il s'est heurté à la concurrence du pivert et ne s'en est accomodé qu'en occupant des boisements d'altitude qui en principe ne convenaient pas à l'autre espèce. Il est donc rare de les rencontrer sur les mêmes territoires et on ne peut pas parler de chevauchement des distributions.