Caractères distinctintifs : On l'appelle ainsi à cause des curieux dessins jaune pâle qui entourent ses yeux et son nez; ils recouvrent parfois le front, les joues et la gorge ou bien se limitent à une mince ligne autour du museau. Il n'existe pas deux ours qui présentent exactement les mêmes dessins , mais chaque individu garde ses marques distinctives toute sa vie durant. Sa fourrure noire ou brun foncé est assez longue mais loin d'être aussi drue que celle des ours des régions froides.

Reproduction : La gestation dure de 6 mois et demi à 8 mois et demi. Une seule portée par an, au mois de juillet. Un à trois petits naissent par portée.

Nourriture : Presque uniquement végétarien, il n'entre pas en compétition avec les félins. Son menu n'est composé qu'à 4% de rongeurs et d'insectes. En revanche, il se régale de fruits, de pousses de palmier ou de l'intérieur charnu de broméliacées qu'il peut chercher à 15 mètres de hauteur. Il grimpe aussi dans les cactus pour atteindre leurs fruits juteux, décortique les pousses de bambous, et écorce les arbres.

Comportement : De moeurs plutôt nocturnes, il dort pendant la journée à la cime ou sous les racines de gigantesques arbres de la forêt primaire. Ses habitats de prédilection sont les forêts pluviales et brumeuses des Andes jusqu'à 2000 mètres d'altitude mais il fait aussi des incursions sur les hauts plateaux ou, au contraire, descend dans les forêts côtières. Dans son aire de répartition, l'ours à lunettes est très menacé, à la fois par les chasseurs qui le tuent pour sa fourrure et sa viande, par l'exploitation forestière à outrance et par l'expansion des zones de pâturage.

On le voit rarement dans les parcs zoologiques européens.