Caractères distinctifs : Ce grand échassier possède un plumage gris , blanc et noir. La tête et le cou sont blancs sauf une fine ligne noire et deux plumes noires en arrière des yeux. De petites taches noires grêlent le devant du cou. Le dos et les ailes sont gris cendre à l'exception de l'extrémité de ces dernières qui est très foncée. La poitrine et le ventre blancs précèdent une queue grise. Les pattes, longues comme des échasses sont gris-brun. Le bec est jaunâtre et surmonte un long cou en forme de S qu'il rentre dans les épaules pendant qu'il vole.

oeufs ne sont pondus qu'à la fin Mars Le nid, construit de grosses branches, est généralement situé dans un arbre à une hauteur respectacle, entre 10 et 20 mètres. Très sociable, le héron cendré niche en colonies appelées héronnières qui sont régulièrement occupées lorsque le site n'est pas victime de déffrichements ou de coupes forestières intempestives. La saison s'étend jusqu'à juin et la femelle pond de 4 à 6 oeufs que les deux parents couvent entre 25 et 26 jours. L'incubation commence au premier oeuf. Les jeunes restent au nid pendant 6 semaines environ et les deux adultes se relaient également pour les nourrir d'aliments régurgités. Les oeufs éclosent les uns après les autres. Pendant les années de faibles ressources, seuls les ainés sont ravitaillés et la nichée subit de grosses pertes. Mais dans ls années normales, les nichées sont importantes.

Répartition : Zones tempérées ou clémentes en Europe, Afrique du Nord, Asie jusqu'au Japon, Afrique Orientale et Méridionale.

Comportement : Chaque héron cendré possède son territoire de pêche. Deux techniques sont couramment utilisées : soit, il pêche à l'affût en restant immobile, soit il marche lentement sur la berge et tend brusquement le cou pour se saisir de sa proie. Quoique diurne et crépusculaire, les hérons sont difficilement observables car ils craignent la présence de l'homme. C'est un migrateur partiel, les jeunes se dispersant dans toutes les directions après avoir quitté la colonie.

Nourriture : Il est principalement piscivore. Il capture des poissons de 10 à 30 cm mais aussi des batraciens, des couleuvres et des insectes aquatiques comme les libellules. Des petits mammifères terrestres tels que les campagnols viennent compléter son alimentation. La ration quotidienne d'un adulte est estimée entre 330 et 500 grammes.

Reproduction : La nidification débute tôt dans l'année de façon à permettre la croissance des jeunes et leur accession à l'indépendance avant l'hiver. Lors des années clémentes, les hérons peuvent nicher dès février , mais la plupart des .

Protection/Menaces : Si l'on s'en réfère à Birdlife, cet oiseau possède un territoire extrêmement large estimé à 99 700 000 kilomètres carrés. Toujours selon la même source, la population globale est comprise entre 790 000 et 3 700 000 individus, ce qui fait que cette espèce est considérée comme "de préoccupation mineure". Malgré sa persécution par les pisciculteurs, cette espèce est considérée comme en légère progression au cours de ces dernières années.

Chant et voix : Le cri habituel, , émis souvent le soir est un "kah-arhk" sonore, aigre et croissant. Daprès Steve Madge, le cri le plus fréquent en dehors des colonies est en "khrèèik" rauque et sonore, émis volontiers en vol.

Sous-especes et Distribution

• A. c. cinerea – Héron gris – majorité du Palearctic, et faible bande en Afrique, en Inde et au Sri Lanka.
• A. c. jouyi – majorité de la Chine (excepté NO), Extrême ESt de laRussie et sud du Japon jusqu'à l'Indochine, Grandes et petites îles de la Sonde; plus réparti en hiver dans le SE de l'Asie, ainsi qu'aux Philippines.
• A. c. firasa – Madagascar.
• A. c. monicae – Heron Mauritanien – iles au large du Banc d'Arguin, Mauritania.