Caractères distinctifs : En toutes saisons, le mâle possède une très longue queue noire éffilée. Ces rectrices médianes allongées sont très fréquemment dressées lorsque l'oiseau nage. En hiver, la harelde semble blanchâtre dans son ensemble, hormis poitrine, ailes et tâche faciale qui sont noires. Les longues scapulaires donnent un aspect bicolore au dessus. Par contre, en été, le brun noiratre devient la couleur dominante : seul les flancs et la tache occulaire sont blancs. Les femelles et les juveniles ont une queue courte, un dessus sombre et un dessous blanc. Le système de mues complexe et le fait que les adultes des deux sexes ont quatre plumages annuels rendent difficile la détermination de l'âge et du sexe des individividus autres que les mâles adultes.

Nourriture : Son alimentation de base est majoritairement carnivore : crustacés, mollusques, poissons auxquels s'ajoutent en été des insectes.

Reproduction : Le nid est un simple creux tapissé de végétaux et garni du duvet de la femelle. Il est caché dans la végétation riveraine. La femelle y dépose 5 à 9 oeufs jaunâtres qu'elle couve seule. L'incubation dure entre 23 et 25 jours. Les poussins, nidifuges, volent à 35-40 jours.

Comportement : Les mâles regagnent les sites de nidifications très tôt au printemps, souvent même avant que la glace des cours d'eaux et des étangs ait totalement fondu. Comme les phoques, ils aiment plonger sous la glace et n'ont besoin qu'un petit trou d'aération pour venir respirer.C'est un oiseau peu farouche, léger, vif et toujours en mouvement. L'harelde boréale est migratrice partielle : son aire de nidification est située en Scandinavie et en Ecosse. Dès la fin du mois de Juillet, elle anticipe les premiers froids et descend vers le sud jusqu'en Afrique du nord en longeant les côtes. Le mouvement inverse s'échelonne à partir du mois de Mars jusqu'au mois de Mai.