Cormoran de Featherston

Caractères distinctifs : Les cormorans de Featherston ont deux crêtes sur la tête, une sur le front, l'autre sur l'arrière du capuchon ce qui les distingue de la plupart des autre espèces de cormorans. Pendant la saison de nidification , celles ci sont bien dressées , ce qui les fait rssembler à des mohicans, mais pendant la periode hivernale, elles sont applaties sur le sommet du crane, ce qui les rend moins visibles. En plumage nuptial, la tête, le croupion, la queue et les cuisses sont noires, le dos et les ailes sont gris foncé avec des petites mouchetures sombres. Les parties inférieures sont gris pâle et le masque facial est vert. En dehors de la période de reproduction, le dessous devient plus pâle et la peau faciale vire provisoirement au jaune. En toutes saisons, les pattes palmées jaune-orange sont très évidentes.

Les juvéniles ont un dessus brun foncé et un dessous brun plus pâle. Ils sont considérablement plus sombres que leurs proches parents, les cormorans mouchetés ( Phalacrocorax punctatus).

Les Cormorans de Featherston peuvent être confondus avec les cormorans mouchetés qui possèdent eux aussi une double crête. Mais ces derniers sont nettement plus pâles et ils ont un sourcil blanc développé et proéminant qui descend jusqu'au milieu du cou. .

Habitat et distribution : Les cormorans de Featherston fréquentent presque exclusivement des habitats marins. On les trouve très souvent sur les côtes rocheuses et plus particulièrement sur les falaises. Toutefois, ils cherchent aussi parfois leur nourriture en dehors de la mer, dans des région abritées situées à l'intérieur des terres.

Les cormorans de Featherston sont endémiques de Nouvelle-Zélande. Leur aire de distribution couvre exclusivement les îles Chatham, au sud-Est des 2 grandes îles principales. Bien que ces oiseaux soit assez couramment appelés Cormorans de Pitt Island, ils ne sont pas présents que dans cette île. On peut également les observer sur Chatham, Mangere, Little Mangere, Rangatira, Star Keys, the Pyramid, Big and Middle Sister, Murumurus, the Castle and Rabbit Islands. Cette espèce est monotypique et sédentaire.

Comportements : Les cormorans de Featherston sont des pêcheurs très habiles. ils plongent et ils nagent sous la surface de l'eau en se propulsant grâce à leur puissantes cuisses et à leur larges pattes palmées. Après la séance de pêche, ils retournent à terre pour sècher leurs plumes. Ils entament alors de longues séances de bain de soleil au cours desquelles, ils déploient largement leurs ailes. Les plumes de ces cormorans ne sont pas imperméables, ce qui les aident considérablement quand ils plongent. Grâce, à cette propriété, ils ne flottent pas quand les bulles d'air s'infiltrent dans leur plumage.

Reproduction : Les cormorans de Featherston ne nichent qu'une seul fois par an, entre les mois d'Août et le mois de Décembre. Ils se regroupent habituellement en petites colonies monospécifiques. Les nids sont situés sur des falaises , occupant des corniches ou des crevasses. Ces derniers sont de petite taille mais ils sont construits soigneusement avec des bouts de disphyma australe, une plante terrestre aux larges fleurs connue dans la culture maori sous le nom d'Horokaka. D'autres végétaux sont éventuellement utilisés. Le nids peuvent être occupés pendant plusieurs années consécutives. La ponte comprend en moyenne trois oeufs bleu crayeux. La femelle couve seule pendant une période indéterminée alors que le mâle veille à proximité. Les oisillons naissent naissent nus, ils sont nourris par les deux parents qui régurgitent des aliments à la demande.

Nourriture : Les cormorans de Featherston sont très dependants de l'océan pour leur alimentation : ils consomment principalement des poissons et des crustacés.

Protection/Menaces : Les Cormorans sont sévèrement limités par la réduction de leur espace de pêche. Le succès des couvées est très souvent affecté par la présence d'espèces introduites comme le bétail, les moutons, les cochons, les chats et les chiens domestiques, les rats et le râle wêka (Galliralus australis). Ils sont souvent abattus illégalement lorsqu'ils constituent une gêne pour le travail des pêcheurs . Ils sont capturés accidentellement, parfois en grand nombre, dans les chalûts des langoustiers. Les transformations dans l'habitat marin et dans le climat peuvent modifier les habitudes de leurs proies et les rendre plus rares.

L'une des premières mesures de protection qui a été prise pour la sauvegarde de cette espèce est le déplacement du bétail. La libération de l'espace au profit exclusif des cormorans semble avoir été d'un grand bénéfice. Les autorités travaillent à present pour tenter d'éradiquer les espèces férales (rétournées à l'état sauvage) et de transférer les râles wêka. Les colonies qui sont menacées seront à l'avenir cloturées avec l'aval des populations locales et des propriétaires.

D'après Birdlife et le Handbook, la population des cormorans de Fatherston est inférieure à 1000 individus. Elle est classée comme vulnérable, bien que relativement stable en ce moment.