Caractères distinctifs : Le bec est long, arqué et pointu, idéal pour capturer les insectes en vol. La tête est vert-bleuté avec une large raie noire au niveau de l'oeil. Le corps est entièrement rouge vif à l'exception du bas ventre et d'une tache alaire qui sont bleu vert. Les filets de la queue sont noirs. La race australe du guêpier carmin est plus grande que celle du Nord et n'a pas la gorge vert bleuté.

Nourriture : Les grandes troupes de guêpiers carmins déciment les essaims d'insectes. Sauterelles et criquets sont des proies fréquentes, de même que les fourmis volantes et les abeilles. Planant dans les courants d'air chaud, le guêpier carmin décrit des cercles, de 50 à 100 mètres au dessus du sol et plonge régulièrement pour capturer les insectes volants. Après la chasse, l'oiseau retourne à son perchoir. Le guêpier carmin se perche volontiers sur le dos des antilopes, des vaches, des autruches et et des outardes. De ces perchoirs mobiles, il chasse les insectes dérangés par l' arrivée de ces hôtes. Il se perche même sur les cabines des tracteurs ou vole à côté des voitures et des camions, capturant les insectes dans leur sillage. Le guêpier carmin est attiré par les feux de brousse, car son expérience lui a appris que lorsque qu'il y a du feu, il y a beaucoup d'insectes qui s'enfuient.

Reproduction : Le guêpier carmin est un oiseau très sociable qui vit en groupes de 50 individus et plus. Pendant la reproduction, des colonies comptant jusqu'à 10 000 oiseaux se forment dans des sites favorables. Pour creuser son terrier dans la berge abrupte d'une rivière, l'oiseau commence souvent deux ou trois tunnels mais il n'en mène qu'un seul à terme. Les berges régulièrement utilisées par les guêpiers sont donc criblées de trous et s'effondrent parfois. Avant de nicher, le mâle devient agressif, poursuivant ses rivaux dans le ciel. Le vainqueur offre ensuite une proie à une femelle. Si elle l'accepte, le couple est formé. Le premier oeuf est pondu juste avant les pluies dans le nord, un peu plus tard dans le sud. Les oeufs sont pondus à deux jours d'intervalle, mais l'incubation commence à la ponte du premier. Les poussins n'éclosent donc pas tous ensemble. Leur croissance est rapide et il y a une nette différence de taille entre l'ainé et le cadet. La confrontation pour la nourriture est inégale et le plus jeune meurt souvent de faim. Certains couples sont aidés par un oiseau non-nicheur pour nourrir les jeunes et dans ce cas, les jeunes ont plus de chance de survivre. Les jeunes volent à un mois environ. La colonie de nidification est désertée et les oiseaux se dispersent au nord et au sud de leur aire de répartition.

Comportement : Le guêpier carmin a développé une immunité partielle aux piqures de guêpes et d'abeilles. Il a aussi appris à retirer l'aiguillon venimeux de ses proies avant de les manger. Lorsqu'il capture une abeille, le guêpier la tient en travers de son bec. Puis il la frotte plusieurs fois sur son perchoir, essayant de lui retirer son dard. S'il n'y parvient pas, cette technique permet tout de même d'extraire le venin de l'insecte. Bien que ce comportement soit instinctif, les jeunes le perfectionnent avec la pratique. Leurs premiers essais s'avérant souvent infructueux, ils sont fréquemment piqués.