Caractères distinctifs : Le qualificatif de "variable" qui est apposé à son nom ne signifie nullement que son plumage subit des changements de coloration en fonction des saisons comme cela existe chez les lagopèdes. Il essaie simplement de prendre en compte le fait que peu d'individus sont semblables à l'intérieur de cette même espèce d'oiseau. Même s'il est difficile de dégager une coloration type, des caractères communs cependant subsistent.Habituellement, le dessus est brun foncé, le poitrail et le ventre sont soit blanc rayé de sombre, soit brun-noir taché de blanc ou de roux. La queue, courte et large, est beige, rayée de nombreuses bandes sombres.

Nourriture : Elle se nourrit principalement de petits rongeurs tels que les campagnols et les musaraignes mais aussi d'autres petits mammifères au nom desquels on peut citer les lapereaux et les belettes. A l'occasion et dans une moindre mesure, elle complète son alimentation d'oiseaux, de reptiles, d'amphibiens, d'insectes et de vers de terre. Elle s'alimente volontiers de charognes.

Reproduction : L'aire mesurant de 30 à 60 cm, parfois davantage, est construite dans des grands arbres non éloignés de la lisière de la forêt. Chaque année, la buse en édifie une nouvelle mais il arrive parfois qu'elle répare ou reprenne une aire ancienne. La femelle pond en moyenne de deux à trois oeufs dont la couvaison dure entre 33 et 38 jours. Les jeunes restent au nid de 45 à 52 jours après l'éclosion. Ils deviennent autonomes environ 55 jours après leur envol.

Comportement : Le plus souvent, la buse chasse à l'affut, immobile dans dans un arbre isolé ou posté sur un piquet de clôture. Mais avant, elle inspecte son territoire de chasse. Pour ce faire, elle adopte des interminables planés circulaires mais, de manière générale, quand elle se déplace, c'est un grand rapace indolent au vol lourd.