Caractères distinctifs : Comme son nom l'indique, la tête est petite et complètement dépourvu de plumes, couverte d'une peau rouge et ridée. L'ensemble du plumage corporel est noir, à l'exception du dessous des ailes qui apparait très contrasté, noir et gris clair. La queue est longue et étroite, les pattes sont grises. Pas de dimorphisme sexuel, le mâle et la femelle sont rigoureusement identiques, excepté en ce qui concerne la taille (femelle plus grande). Cette espèce se distingue des autres urubus principalement par la couleur de la tête mais également par de subtiles différences de contraste sous les ailes.

Alimentation : L'Urubu à tête rouge (son autre nom) est un charognard beaucoup plus exclusif que son proche cousin l'Urubu noir et il ne tue que très rarement des petites proies telles que des jeunes hérons et des ibis au nid, des poissons et des insectes..C'est essentiellement un nettoyeur de carcasses et il est particulièrement perspicace pour découvrir les cadavres d'oiseaux ou de mammifères, même lorsqu'ils sont entièrement enfouis sous une végétation dense. A la curée, il se montre particulièrement timoré et il cède volontiers sa place à l'urubu noir lorsque ce dernier arrive, bien qu'il soit d'une carure moins imposante. Cependant, il revient ensuite sur la carcasse pour finir les restes. Alors qu'ils sont connus pour leur goinfrerie, après un bon repas, les vautours Aura sont capables de rester pendant au moins 15 jours sans se nourrir ni se désaltérer et apparemment sans qu'il en paraisse affecté pour autant.

Reproduction : Contrairement à l'Urubu noir, l'Urubu à tête rouge évite les paysages urbains et les banlieues. En Amérique du Nord, il niche à proximité des terres cultivées, des prairies, des forêts et des reliefs peu importants. Les urubus ne construisent pas de nid. Ils déposent leur ponte dans le recoin d'une corniche, une crevasse, une buche creuse, ou à même le sol. Ils peuvent également utiliser un vieux nid d'oiseau, un terrier de mammifère ou un bâtiment abandonné. Cette espèce est monogame et tout porte à croire que les couples restent unis jusqu'à ce qu'un des deux partenaires ne meure. Les couples reviennent et réutilisent le même site années après années.

Les quelques jours ou quelques semaines qui précèdent la ponte, les deux partenaires restent assis dans le nid. Puis ils réalisent une parade aérienne au cours de laquelle les deux oiseaux se suivent. Celui qui est en seconde position imite précisement le trajet de celui qui mène. La femelle pond 1 à 3 oeufs. Les deux urubus couvent à tour de rôle pendant environ 5 semaines. Ils s'occupent également en commun du nourrissage des jeunes qui sont alimentés continuellement pendant les cinq premiers jours. Par la suite, les tours de nourrissage sont plus espacés. Les petits sont nourris par régurgitation, soit que les parents déposent directement les aliments dans la bouche grande ouverte de l'oisillon qui réclame, soit qu'ils les expectorent à côté des jeunes dans le fond du nid.

Les jeunes urubus prennent leur envol entre 60 et 80 jours. Une à trois semaines après leur premier vol, les jeunes se perchent à proximité du nid et continuent à être nourris par leurs parents. Cependant, après avoir exploré les environs et atteint l'âge de 12 semaines, ils quittent définitivement l'aire.

Comportement : C'est un adepte du vol à voile. Il plane interminablement en tenant les ailes nettement relevées. Malgré leur forte résistance aux toxines, les cathartidés ne peuvent consommer des charognes trop vieilles, en état de composition avancée, ils doivent donc détecter au plus vite les cadavres d'animaux morts. Pour cela, l'Urubu à tête rouge possède de deux atouts remarquables. Premièrement, c'est un navigateur infatigable et il survole sans relache la savane et la forêt à la recherche de ses proies de prédilection, parcourant des distances considérables. . Deuxièmement, contrairement à ses concurrents directs, le sarcoramphe roi et l'urubu noir, qui possèdent une excellente vue et qui sont les seuls à voler régulièrement à très haute altitude, le vautour aura vole très bas au dessus de la cîme des arbres car il fait partie des très rares oiseaux (avec les kiwis et les albatros) à posséder un odorat.

D'un naturel assez sociable, il dort en groupe, perché dans un arbre. Migrateur pour les espèces les plus nordiques, il passe l'équateur et vient s'installer en Amérique du Sud pendant la periode d'hivernage. Ils sont plusieurs milliers à migrer au dessus de l'Amérique centrale, l'isthme de Panama constituant ce qu'il est convenu d'appeler un goulot d'étranglement. En effet, comme la totalité des cathartidés, l'urubu à tête rouge pratique le vol plané qui nécéssite l'utilisation des courants thermiques ascendants. Or, ces derniers sont pratiquement inexistants au dessus de l'océan, ce qui l'oblige à utiliser la voie terrestre et l'empêche de franchir le golfe du Mexique, qui est la voie la plus directe.